Qué se celebra en Homecoming: su significado e importancia en Estados Unidos

Cada año, las distintas escuelas secundarias y universidades de Estados Unidos celebran Homecoming, una ceremonia de cinco días para darle la bienvenida a clases a los estudiantes nuevos y el reencuentro con exalumnos. Si bien la vuelta a las actividades escolares sucede al final del verano boreal en el país norteamericano, el festejo se lleva a cabo recién a fines de septiembre o comienzos de octubre.

En español, Homecoming se traduce como “regreso a casa” que, en contexto, hace referencia a la vuelta de los estudiantes a su casa de estudio. Durante esa semana de plena diversión, los institutos educativos organizan un extenso itinerario de actividades que suelen incluir un partido de fútbol americano, un desfile con música y carruajes, todo tipo de juegos y fogatas. En tanto, es habitual que el final se celebre con un baile formal.

La celebración anual del Homecoming comienza un lunes y finaliza el viernes de esa misma semana. La actividad principal es el evento deportivo, donde los equipos del instituto juegan el deporte más popular de EE.UU.: fútbol americano. Antes del gran día, los estudiantes organizan reuniones para apoyar a la comunidad, como los pep-rallies, donde se entretienen con juegos y fogatas, pícnics en el estacionamiento del estadio y fiestas temáticas para disfrazarse.

Además, se planifica un desfile con carruajes y bandas musicales. Para ese evento, los propios estudiantes eligen un rey y una reina para cumplir funciones específicas luego del partido. La semana culmina con un banquete formal donde los estudiantes se visten de gala y disfrutan de la última noche antes de regresar a las clases normales.

El origen de la semana de Homecoming se remonta al siglo XX, cuando el entrenador de los Missouri Tigers, Chester Brewer, invitó en 1911 a los exalumnos de las universidades de Missouri y Kansas a volver al instituto para un último partido. El profesional estaba preocupado de que sus estudiantes no viajaran hasta Columbia para ver el partido de fútbol americano. Sin embargo, el evento fue un éxito y asistieron más de 9000 personas.

Este partido fue uno de los primeros registros de la celebración anual de la “vuelta a casa”. En la década de 1930, el entrenador le comentó al diario The Missouri Student: “Según recuerdo, Missouri fue la primera escuela en patrocinar la idea de una reunión anual el día de algún partido de fútbol importante”.

Sin embargo, otras organizaciones estudiantiles cuestionan el origen de este evento y las afirmaciones de Brewer. Algunas sostienen que la Universidad de Michigan comenzó con esta tradición en 1897 después de un partido entre el equipo de fútbol universitario y exalumnos. Otros le atribuyen las raíces de la festividad a la Universidad del Norte de Illinois, cuando jugaron en 1903 un encuentro entre equipos de jóvenes graduados.

Según el sitio web oficial de Mizzou Alumni Association, la Universidad de Missouri fue la primera en desarrollar el itinerario completo de actividades que hacen del Homecoming un evento único para los estudiantes, entre ellas el desfile, las reuniones de apoyo previas al partido, la fogata y el evento deportivo. A pesar de no haber sido la primera institución en organizar un partido de fútbol americano entre sus exalumnos, sí fue la responsable en transformar el enfrentamiento deportivo en un evento mucho más completo.