Stratolaunch, el avión más grande del mundo, volvió a volar y llevó un vehículo hipersónico entre las alas

En 2017, el Stratolaunch salió del hangar por primera vez. Su construcción había comenzado seis años antes, con la misión de lanzar cohetes al espacio y reducir los costos de las misiones espaciales. La majestuosidad de sus proporciones lo hicieron noticia desde el primer día, pese a que los especialistas siempre han dudado del plan de negocios que podría justificar su utilidad.

La distancia entre las dos alas del avión es de 116 metros y sus proporciones que superan las de un campo de fútbol americano le merecieron el apodo de Roc, en referencia al ave originaria del Medio Oriente, que es reconocida como la más grande y fuerte por su capacidad para levantar cargas pesadas entre sus garras. Similar a lo que se espera de la aeronave al transportar cohetes.

El Stratolaunch, propulsado por seis motores usados de dos aviones Boeing 747-400 reacondicionados para reducir su costo y cuyo peso supera las 544 toneladas es sostenido por 28 ruedas, fue diseñado para una tripulación de tres personas: piloto, copiloto e ingeniero de vuelo.

Todas las primeras veces de la enorme aeronave han hecho historia. Este lunes voló con éxito al llevar un vehículo hipersónico Talon-A entre las alas y enganchado en el fuselaje, lo que significó un enorme paso rumbo a su objetivo espacial.

El Roc despegó del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, ubicado en California y certificado desde 2004 como puerto espacial. La hazaña fue observada por cientos de personas que se maravillaron por su tamaño y capacidad de carga. Sobrevoló durante cinco horas y seis minutos a velocidades que alcanzaron los 850 kilómetros por hora y una altitud máxima de 7000 metros.

El Stratolaunch no fue lo único impresionante de la operación, ya que el Talon-A de 8,5 metros ha demostrado su capacidad para transportar cargas útiles a velocidad hipersónica, con la que superó cinco veces la velocidad del sonido.

“Es emocionante ver cómo el arduo trabajo del equipo cobra vida y los vehículos vuelan como un sistema integrado”, declaró Zachary Krevor, presidente de Stratolaunch, quien destacó que cada prueba ha confirmado el óptimo funcionamiento de hardware tal y como fue planeado.

Este fue el octavo vuelo del Stratolaunch, creado por la compañía del cofundador Microsoft, Paul Allen, un apasionado de la ciencia y del espacio que no llegó a ver culminado este sueño. Además, fue el primer vuelo con un vehículo incluido y con la misión de identificar la carga aerodinámica para descubrir si funcionará el mecanismo de liberación. La siguiente misión está prevista para diciembre, cuando probarán la caída de la carga en el Océano Pacífico.

Una vez completada esa última fase, la compañía prevé el lanzamiento de su primer vehículo de prueba hipersónico, el Talon-A TA-1, para 2023. Mientras tanto, ya trabajan en los modelos TA-2 y TA-3.

“Nuestro equipo continuará logrando hitos de prueba más complejos a medida que avanzamos hacia nuestro primer vuelo hipersónico”, dijo el director ejecutivo de Stratolaunch sobre la aeronave que en un primer momento proyectó un presupuesto de 300 millones de dólares. Sin embargo, tras la pandemia, los cálculos apuntan a US$400 millones.