La razón de por qué las jirafas tienen el cuello largo, según la ciencia

La evolución de los seres vivos es un tema que Charles Darwin trató en su libro y ardua investigación, El origen de las especies. Allí se mencionaron las condiciones en las que, algunos animales desarrollaron características de adaptabilidad para ciertos ambientes, como la jirafa, que se pensó, extendió su cuello para alcanzar las hojas de los árboles. Sin embargo, en un reciente estudio se esclareció la razón de por qué se habría dado esa condición.

La jirafa es un mamífero artiodáctilo que tiene su origen en África. Es el animal existente más alto del mundo, con una longitud promedio de cinco metros y un peso de entre 700 a 1600 kilos. Durante siglos se pensó que el cuello les permitía alcanzar las copas de los árboles y así obtener las hojas que otros depredadores herbívoros no llegaban.

Lo cierto es que en 1996, Jin Meng, curador del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, halló el fósil de una criatura con cuello largo en el noroeste de su país. En un principio se especuló con la posibilidad de un unicornio, dato que más tarde se descartó, ya que diferentes análisis arrojaron que fue un pariente lejano de la actual jirafa. Ese resto óseo permitió entender la evolución del artiodáctilo como se lo conoce hoy en día.

En un artículo que se publicó en 2022 en la revista Science y que replicó el sitio del Museo Americano de Historia Natural de los Estados Unidos, científicos concluyeron que existiría otra razón, además de la alimenticia, de por qué la jirafa extendió su cuello a lo largo del tiempo.

Estos mamíferos tienen siete vértebras cervicales y la longitud de cada una de ellas es de 30 centímetros, en comparación con las de los búfalos, que son de cinco centímetros. Por este motivo, las vuelven los rumiantes más grandes del planeta.

En 1990 se propuso la idea de que la extensión del cogote de la jirafa no solo se debía a la alimentación, sino que también las peleas por el apareamiento y el propio sexo influyó en su alargamiento. Según se explicó en el sito citado anteriormente, la hipótesis sería que “los machos compitieron por el dominio balanceado de sus cuellos”, al tiempo que se dieron golpes entre sí con sus pesados cráneos y pequeños cuernos.

Esta competencia de cabezas dio como producto final la extensión de los cuellos, pero en la mayoría de la comunidad científica dicho postulado generó controversias.

En la realidad, los machos son más altos que las hembras por una cuestión biológica, donde sus patas son más largas para poder llevar a cabo la etapa de apareamiento de forma cómoda y segura. A la vez, sus cráneos son fuertes para soportar las peleas con la competencia.

Tras esta especulación, 25 años después se escanearon las vértebras de los restos fósiles de parientes cercanos a las jirafas. Incluso se sometieron a tomografías computadas de alta resolución y otras técnicas, entre ellas el estudio de isótopos del esmalte dental. Con ello se sugirió que “la especie probablemente cubrió un nicho ecológico específico en el ecosistema que no está disponible para otros herbívoros actuales”.

Además de ello, el combate sexual y la competencia por el alimento tuvo un papel preponderante en la formación del cráneo y el estiramiento del cuello. “La alimentación puede ser un resultado evolutivo, el sexo puede ser la vía que conduce a este resultado y, sobre todo, cada especie debe encontrar su lugar en la ecología si quiere sobrevivir en un entorno desafiante”, sostuvo Meng.

El análisis reveló que hasta los tres años las crías de las jirafas no presentan diferencias según sus sexos, pero a medida que crecen, los machos desarrollan cuellos más anchos y patas más largas, mientras que las hembras solo tienen cuellos más estirados para así alcanzar la mayor cantidad de hojas de los árboles y absorber nutrientes necesarios para la gestación.