Revelan la curiosa razón por la que los colibríes hembras “se disfrazan” de machos

Los colibríes jacobinos de cuello blanco lucen un colorido plumaje azul y blanco cuando son jóvenes. Cuando se hacen adultos, los machos conservan este patrón deslumbrante, mientras que la mayoría de las hembras desarrollan una paleta más apagada de verde y blanco. Curiosamente, alrededor del 20% de las hembras desafían la norma y conservan el plumaje de los machos hasta la edad adulta.

“¿Por qué algunas hembras jacobinas parecen machos? Es un misterio compuesto por múltiples piezas”, se preguntó Jay Falk , investigador postdoctoral de la Universidad de Washington. “¿Hay algún beneficio? ¿Hay un costo? ¿Es solo apariencia, o estas hembras también actúan como machos?”.

Ahora esas piezas están encajando entre sí. En una investigación publicada el 7 de septiembre en la revista Proceedings of the Royal Society B, Falk y los coautores de la Universidad de Washington, la Universidad de Cornell y la Universidad de Columbia informan que las hembras adultas de jacobinos de cuello blanco con plumaje parecido al de los machos imitan la apariencia masculina, pero no su comportamiento. Además, su fuerza y tamaño corporal no son similares a los de los machos, sino a las hembras de plumaje apagado.

El estudio muestra que una de cada cinco hembras adultas con plumaje similar al de los machos se involucran en una “mímica engañosa”: esencialmente intentan hacerse pasar por machos, sin actuar como ellos. En el proceso reciben un gran beneficio. Como informaron Falk y sus colegas en un artículo publicado el año pasado en Current Biology, las hembras con plumaje similar al de los machos sufren menos agresión por parte de los machos en comparación con las hembras con el típico plumaje apagado y pueden pasar más tiempo alimentándose de néctar.

Los jacobinos de cuello blanco son comunes en las tierras bajas tropicales de las Américas. Los machos de esta especie, en pocas palabras, son bastante matones. Defienden territorios, ahuyentan a los rivales de las fuentes de alimento, cortejan a las hembras y luchan. Ese comportamiento agresivo se basa en una diferencia subyacente en el tamaño y la fisiología del cuerpo: los jacobinos machos son más grandes y mejores en el vuelo combativo en comparación con las hembras de color apagado.

Una pregunta sin respuesta del estudio anterior de Falk era si las hembras con plumaje masculino también mostraban un poder de vuelo o un comportamiento similares a los de los machos. En un sitio de campo en Panamá, capturó brevemente jacobinos machos y hembras con ambos tipos de plumaje, y descubrió que las hembras, independientemente del plumaje, tenían tamaños de cuerpo y alas esencialmente idénticos, mientras que los machos eran un poco más grandes.

Antes de liberar a las aves, Falk también probó su “poder de explosión”, o capacidad muscular durante el vuelo, al ver qué tan alto podían volar mientras levantaban una cadena de pequeñas cuentas con peso. Las hembras de ambos tipos de plumaje tenían un poder de explosión idéntico, mientras que los machos podían levantar más en promedio.

“Las hembras con plumaje similar al de los machos no parecen comportarse de manera diferente a otras hembras”, dijo Falk. “Toda la evidencia, en cambio, indica que las mujeres que se parecen a los hombres están participando en una imitación engañosa”.

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