¿Son peligrosos los hisopos para limpiar los oídos?

Es posible que uno haya escuchado la advertencia de nunca ponerse nada más pequeño que el codo en la oreja, o que se haya estremecido ante la historia de la amiga de una amiga que se rompió el tímpano con un hisopo de algodón.

“Si bien las lesiones por punción del tímpano son bastante inusuales, pueden ser graves”, dice el Dr. Seth Schwartz, otorrinolaringólogo de Virginia Mason Franciscan Health en Seattle. Y cuando suceden, los palitos de algodón suelen ser los culpables.

A continuación, profesionales explican por qué se debería dejar de usar cotonetes en los oídos y, en su lugar, pensar en limpiarlos.

“Lo primero que hay que entender es que el cerumen no es un enemigo que deba eliminarse”, asegura la Dra. Alexandra Quimby, otorrinolaringóloga del Upstate University Hospital de Nueva York.

Esta sustancia pegajosa, a veces quebradiza, formada por secreciones cutáneas grasas, sudor y células muertas de la piel, protege el delicado oído interno atrapando irritantes como la suciedad, el polvo, las bacterias y los hongos y regulando la humedad.

“El cerumen también ayuda a eliminar las células muertas de la piel que se desprenden del oído interno”, dice el Dr. Schwartz. Mientras uno se ducha o cuando mueve la mandíbula mientras habla o mastica, el cerumen transporta esas células muertas de la piel desde lo más profundo del canal auditivo hasta el oído externo, donde eventualmente serán expulsadas.

“Si uno intenta eliminar el cerumen con hisopos de algodón, se corre el riesgo de irritar la delicada piel del oído interno”, apunta la Dra. Hae-Ok Ana Kim, médica que se especializa en el tratamiento de trastornos del oído interno en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.

Las fibras de los hisopos de algodón, aunque parecen “agradables y peludas”, dice, son en realidad bastante abrasivas. Y eso puede hacer que el oído produzca más cera para proteger la piel ahora vulnerable.

“Los hisopos de algodón también pueden empujar el cerumen más profundamente hacia el canal auditivo, donde puede causar una acumulación, lo que provoca síntomas como picazón, dolor y sensación de mareo. Si se vuelve lo suficientemente grave, también podría causar pérdida de audición.

Se estima que el 5 por ciento de los adultos estadounidenses experimentan acumulación o impacto de cerumen cada año, aunque puede ser más común en adultos mayores o en quienes usan audífonos. La Dra. Kim informa que las personas con afecciones de la piel como eccema o psoriasis también podrían tener un mayor riesgo de impactación, al igual que las personas con canales auditivos pequeños o de formas diferentes.

“Si se cree que hay una obstrucción, hay que consultar a un médico que pueda eliminarla de manera segura”, dice la Dra. Tiffany Peng Hwa, otorrinolaringóloga de Penn Medicine.

La mejor manera de mantener los oídos limpios y saludables es dejar el cerumen en paz, coinciden los expertos. Pero si no se puede resistir la tentación de husmear allí, ¿quién puede hacerlo? el oído está revestido de terminaciones nerviosas que, cuando se estimulan, pueden ser extremadamente placenteras; los expertos tienen consejos sobre cómo limpiarlas de forma segura.

Utilizar una toallita. La Dra. Quimby recomienda limpiar el oído externo (llamado pabellón auricular) con un paño húmedo, tal como se haría con otras partes del cuerpo. “Hay que limpiar la parte exterior a la que se pueda llegar, pero nada más profundo”, advierte.

Probar con gotas para los oídos. Para ayudar al oído con su proceso natural de autolimpieza, el Dr. Schwartz recomienda gotas para los oídos de venta libre. Estos tienden a ser mejores para aquellos con cerumen naturalmente más seco, explica, ya que actúan ablandando el cerumen y haciéndolo más fácil de limpiar.

Algunas personas consideran que las gotas son ineficaces (o tan efectivas como usar gotas de agua), pero como generalmente son seguras, los expertos recomiendan las gotas para los oídos en lugar de los hisopos.

Evitar herramientas de trabajo manual. Más allá de los hisopos de algodón, los expertos advierten contra el uso de herramientas caseras o compradas en tiendas que permitan raspar, recoger o sacar la cera del oído. Pueden ser tan simples como clips, o pueden ser pequeñas curetas, cepillos o punzones con punta de cámara que se pueden comprar en farmacias u online. “Estas herramientas son tan peligrosas como los hisopos de algodón”, afirma el Dr. Schwartz.

También desaconseja la utilización de velas en los oídos, que consiste en colocar el extremo apagado de una vela hueca en el canal auditivo y encender el otro extremo. “Se supone que esto crea una succión que extrae el cerumen. Pero las velas son ineficaces y peligrosas”, afirma el Dr. Schwartz. Sucesivamente, explica que pueden provocar quemaduras y la cera sobrante visible, que algunas personas podrían considerar como prueba de que la técnica funcionó, en realidad es solo cera de la vela, no cera de los oídos.

Si uno no puede resistirse a los hisopos de algodón, debe usarlos de manera responsable. “Aún así, algunas personas sienten la necesidad de usar hisopos de algodón a pesar de los riesgos”, señala la Dra. Hwa. “Si se los usa para absorber un poco de humedad justo alrededor de la abertura de la oreja, probablemente esté bien”, dice.

Pero no debería ir más allá de eso. “Si duelen los oídos, pican o se los siente obstruidos, se debe acudir a un médico que pueda diagnosticar una obstrucción y eliminarla de forma segura. Ese es el enfoque menos riesgoso”, concluye Hwa.

Por Caroline Hopkins.

Por The New York Times

The New York Times

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