Coronavirus: cuál es el mecanismo cerebral que explica la pérdida del olfato

La Organización Mundial de la Salud (OMS) enumera que los síntomas más comunes relacionados al Covid-19 son: fiebre, tos seca, cansancio, congestión nasal, conjuntivitis, dolor de garganta o cabeza, molestias articulares y musculares y/o pérdida de gusto u olfato. Esto ultimo es uno de los síntomas que más llama la atención.

Al respecto, investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y la Universidad de Columbia descubrieron un mecanismo que es capaz de explicar por qué los pacientes con coronavirus pierden el olfato.

Según la publicación de la revista Cell, el estudio encontró que la infección del virus reduce indirectamente la acción de los receptores olfativos, que son proteínas en las superficies de las células nerviosas de la nariz que detectan las moléculas relacionadas con los olores.

La investigación aporta también sobre otros efectos del Covid en otros tipos de células cerebrales y sobre otros efectos neurológicos de la enfermedad, como la niebla mental, dolores de cabeza y depresión.

El experimento mostró que la presencia del virus cerca de las células nerviosas del tejido olfativo provocó una irrupción de las células inmunitarias, microglía y células T, que detectan y contrarrestan la infección. Según los investigadores, dichas células liberan proteínas llamadas citoquinas que cambian la actividad genética de las células nerviosas olfatorias, aunque el virus no puede infectarlas.

El cerebro sería otro lugar donde la actividad de las células inmunitarias se disiparía rápidamente. La señalización inmunitaria persiste de una manera que reduce la actividad de los genes necesarios para la construcción de receptores olfativos.

Para obtener información sobre la pérdida del olfato inducida, los científicos exploraron las consecuencias moleculares de la infección de Covid en hámsteres dorados y en tejido olfativo tomado de 23 autopsias humanas.

Los experimentos confirmaron que la infección por el virus, y la reacción inmunitaria a la misma, disminuye la capacidad de las cadenas de ADN en los cromosomas que influyen en la formación del edificio del receptor olfativo para abrirse y activarse, y girar para activarse.

Los científicos detectaron que tanto en el tejido neuronal olfatorio humano como en el de hámster, existe una regulación a la baja persistente y generalizada de la construcción de receptores olfativos.

Los experimentos en hámsteres registrados a lo largo del tiempo revelaron que la regulación a la baja de los receptores de las neuronas olfativas persistió después de que los cambios a corto plazo que podrían afectar el sentido del olfato se recuperaron naturalmente. Esto sugiere que el Covid causa una interrupción más duradera en la regulación cromosómica de la expresión génica, lo que representa una forma de “memoria nuclear” que podría evitar la restauración de la transcripción de los receptores olfativos incluso después de que se elimine el virus.