En fotos: el camino de los osos polares ahora pasa por un pueblo de Alaska
Como refugiado climáticos los osos rondan la aldea de Kaktovic en Alaska acercándose como nunca antes a los humanos.
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LA NACION
En Kaktovic, Alaska los osos polares están por todas partes alrededor de esta aldea ártica, dormitando en las restingas, revolcándose en los bajíos y atrayendo a centenares de turistas que viajan largas distancias para verlos.
Por la noche, los osos roban de la ciudad. Salen sólo a regañadientes, perseguidos con petardos y proyectores de la patrulla de osos polares.
Superficialmente, estos osos pueden no parecer miembros de una especie que enfrenta una posible extinción. Los científicos han contado hasta 80 al mismo tiempo en o cerca de Kaktovik. Muchos parecen sanos y gordos, especialmente a principios de otoño, cuando su presencia se superpone con la temporada de la caza de ballenas del pueblo Inupiat.
Pero los osos que llegan a Kaktovik son refugiados climáticos, llegan a tierra porque el hielo marino que usan para cazar focas está retrocediendo.
El Ártico se está calentando dos veces más rápido que el resto del planeta, y la capa de hielo se está retirando a un ritmo que incluso los científicos climáticos que predijeron el declive encuentran sorprendente.
Gran parte del 2016 fue más cálido de lo normal y el congelamiento llegó tarde. En noviembre la extensión del hielo marino del Ártico fue más baja que nunca antes registrada para ese mes. Aunque la tasa promedio de crecimiento de hielo fue más rápida de lo normal, durante cinco días a mediados de noviembre la cubierta de hielo perdió más de 49.000 kilómetros cuadrados, una disminución que el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en Colorado llamó "casi sin precedentes" en esa época del año.
En el sur del mar de Beaufort, donde los 260 residentes de Kaktovik ocupan 2,5 kilometros cuadrados en la esquina noreste de la Isla Barter, la pérdida de hielo marino ha sido especialmente precipitada.
La continua pérdida de hielo marino no es un buen presagio para los osos polares, cuya existencia depende de una capa de hielo que se está desvaneciendo y derrite rápidamente a medida que el clima se calienta.
Pocos científicos cuestionan que a largo plazo los osos polares estarán en problemas y los expertos han pronosticado que el número disminuirá con la continua pérdida de hielo marino. Una evaluación de 2015 para la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza proyectó una reducción de más del 30 por ciento del número de osos polares para 2050.
Hace unas pocas décadas, la mayoría de los osos polares en el sur del mar de Beaufort permanecieron en el hielo durante todo el año o, si llegaron a la costa, se detuvieron brevemente. El hielo marino les dio acceso fácil a focas, el alimento básico de su dieta rica en grasas.
Pero a medida que el clima se calienta, el deshielo de primavera llega antes y el otoño más tarde. El hielo que una vez fue visible desde Kaktovik incluso en verano se ha retirado a cientos de millas de la costa.
Como resultado, los investigadores han encontrado que una mayor proporción de osos en la región meridional de Beaufort están eligiendo pasar tiempo en tierra: un promedio de 20 por ciento comparado con 6 por ciento dos décadas atras, según un estudio recientemente publicado por Atwood del Geological Survey y sus colegas que rastrearon osos femeninos con collares de radio. Y los osos se quedan en la tierra más tiempo - este año llegaron en agosto y se quedaron hasta noviembre.
En Kaktovik, al menos por ahora, las ballenas están proporcionando a los osos una fuente alternativa de alimento. Pero "los osos no están aquí porque cazamos ballenas", dicen los pobladores. "Están aquí porque su hábitat se ha ido, y hay varios cientos de kilómetros de agua abierta ahí".
Texto: NYT/ Erica Goode
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