La Antártida, ¿el continente de los 100°C bajo cero?

Hace cinco años, un equipo internacional liderado desde el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (Nsidc, por sus siglas en inglés) anunció que había identificado el lugar más frío del planeta. Sensores satelitales habían registrado valores de -93°C en la Meseta Antártica Oriental, un territorio en el continente blanco del tamaño de Australia.

Ahora, una revisión de esos datos para los meses de invierno del período 2004-2016 corrige en -5°C esa mínima ultrabaja preliminar: en unos 100 pequeños valles antárticos, la temperatura llega a -98°C en las noches polares entre julio y agosto, según publicó en Geophysical Research Letters el equipo de Ted Scambos, del Nsdic, en la Universidad de Boulder, Estados Unidos.

Los científicos analizaron los registros de 12 años del instrumento Modis a bordo de dos satélites de la NASA y otros instrumentos de los satélites meteorológicos polares de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés). En la Meseta Antártica Oriental, a más de 3500 metros sobre el nivel del mar, la temperatura bajaba a -90°C casi todos los inviernos. Pero en un centenar de valles de 200 km2 los valores eran de hasta -98°C.

"La temperatura medida desde los satélites es la de la superficie de la nieve, no del aire. De modo que el estudio estimó también las temperaturas del aire con las estaciones meteorológicas automáticas cercanas y los datos satelitales", aclararon los autores. Así, el equipo infirió que la temperatura del aire en los sitios más fríos podría llegar a ser de unos 94°C bajo cero.

¿Es posible?

A través de un comunicado, el Servicio Meteorológico Nacional (SMN) planteó si es posible que en la Antártida la temperatura sea de casi 100°C bajo cero. "La zona con temperaturas tan bajas serían los valles de la Meseta Antártica Oriental, que tienen una elevación que oscila entre los 2500 y 4000 metros sobre el nivel del mar y se encuentran cerca del polo sur, a una latitud cercana a la Base Admunssen Scott (EE.UU.)", se informó a través de redes sociales y en www.smn.gov.ar.

"Los datos fueron obtenidos a través de información satelital y no a través de mediciones con termómetros -se aclaró-. Los valores estimados por satélites pueden reflejar la temperatura de algunas nubes o de la nieve, y no el valor exacto del aire cercano a la superficie". Es por eso que, de acuerdo con el SMN, "algunos científicos se mantienen escépticos ante este nuevo récord, ya que solo se podrá verificar una vez que se instalen estaciones meteorológicas terrestres, lo cual se prevé para los próximos años".

El equipo de Scambos anticipó que en los veranos de 2019 y 2020 instalará los instrumentos diseñados para funcionar con las condiciones invernales más adversas, y, así, registrar la temperatura de la nieve y el aire.

"El valor más bajo de temperatura medido en nuestro planeta se registró en la base rusa de Vostok, en el este de la Antártida, y fue de -89,2°C. No obstante, se sospecha que pueden existir regiones en ese continente donde las temperaturas podrían ser todavía más bajas", concedió el SMN.