"Para ver los planetas más lejanos habrá que esperar algunos años"

La semana última, científicos norteamericanos anunciaron el descubrimiento de dos planetas más pequeños que Saturno, fuera de nuestro sistema solar, en órbita de otras estrellas.

Es una noticia importante para cualquier persona que se pregunte si hay vida en otra parte del universo, además de la Tierra. ¿Por qué? Porque en la medida en que logremos detectar planetas similares al nuestro (mucho más chicos que Saturno y aún indetectables), podremos también concluir que, probablemente, tengan vida.

Algo así ya se había imaginado Giordano Bruno hace cuatro siglos cuando dijo: "Existen incontables soles e incontables tierras girando alrededor de sus soles [...] Sólo vemos los soles, porque son los cuerpos más grandes y con más luz. Los planetas permanecen escondidos para nosotros porque son más pequeños y no tienen luz".

Bruno tenía mucha razón. Tanta que aún hoy no podemos ver planetas. Pero hay una diferencia: ahora sabemos que están allí. Ya no son sólo conjeturas.

¿Y cómo sabemos que están allí si no se ven?

Porque los astrónomos idearon un extraño artificio. Sabemos que los planetas tienen gravedad. Si el planeta es lo suficientemente grande, su gravedad puede hacer mover a la estrella alrededor de la cual gira.

Claro que la hace mover muy poco, apenas unos metros por segundo. Pero en 1995 se consiguió detectar esas oscilaciones. Y, desde entonces, se han encontrado 33 planetas.

Son gigantes, claro. Algunos que multiplican por siete la masa de Júpiter (el coloso de nuestro sistema solar) hicieron trizas las teorías cuando se llegó a la conclusión de que, además de insólitamente gigantes, giran casi pegados a sus soles. Pero, sirven para entender cuán extraño es el universo.

Comparados con la Tierra, los planetas descubiertos la semana última siguen siendo enormes, pero es un avance en la búsqueda de mundos similares al nuestro. Una búsqueda sumamente difícil.

"Tanto que, probablemente, con la técnica que utilizamos hoy jamás lleguemos a detectar planetas como la Tierra oribtando otras estrellas", dijo a La Nación el astrónomo alemán Martin Kürster, desde el observatorio astronómico de La Silla, en Chile. El especialista pertenece al Observatorio Europeo del Sur y es uno de los más prestigiosos cazadores de planetas .

-¿Se están desarrollando otras técnicas?

-Sí. Algunos tratan de medir el desplazamiento de una estrella en el cielo, comparando su posición con la del resto de las estrellas. Pero eso es algo para el futuro, porque la precisión lograda todavía no es suficiente.

-Planetas gigantes que giran pegados a sus estrellas, otros con órbitas extrañas... con 33 planetas encontrados, ¿qué estamos aprendiendo sobre los otros sistemas solares?, porque parecen muy raros.

-Así es, tan raros que al principio estábamos escépticos. Entonces nos preguntábamos si los cambios que veíamos en las estrellas eran perturbaciones que les provocaban los planetas o eran anomalías propias de sus procesos. Pero luego, con las posteriores observaciones, empezamos a convencernos de que se trata de planetas muy extraños, pero planetas al fin. Y es interesante que exista este tipo de objetos. Nadie los había previsto. Hoy, los teóricos están desarrollando teorías de cómo se pueden formar y cómo puede ser posible que estemos encontrando estos planetas tan cerca de sus estrellas.

-¿La mayoría de las estrellas tiene planetas o son sólo casos aislados?

-Esto es, justamente, lo que estamos tratando de determinar. Todavía no está nada claro. A diferencia de nuestro Sol, que está solo, la mayoría de las estrellas, entre un 60 y un 70% son sistemas dobles, de dos estrellas. Y todavía no se sabe con seguridad si es posible que en ese tipo de sistemas se formen planetas.

-¿Todavía no se ha encontrado ningún planeta en sistemas con dos estrellas?

-Existe un caso que fue anunciado por el mismo grupo que descubrió el primer planeta extrasolar. Sin embargo, en mi opinión, aún no está muy claro. Podría ser. Pero, finalmente, todavía no tenemos idea de la frecuencia con que podrían formarse los planetas en sistemas dobles. Si fuese imposible la formación de planetas en esos sistemas, podríamos decir que el 70 % de las estrellas no tiene planetas. Pero para contestar su pregunta, sí, yo creo que muchas estrellas tienen planetas, salvo los dobles, sobre las que todavía no lo sabemos.

-¿Cuándo cree que podremos ver los planetas directamente?

-La NASA tiene un proyecto muy ambicioso. No sé si está demasiado avanzado, pero quieren colocar una serie de telescopios en órbita alrededor del Sol más allá del planeta Júpiter. Quizás entonces podamos ver los planetas. Pero creo que vamos a tener que esperar varios años más.

-¿Le da mucha curiosidad poder ver esos planetas?

-Sí, me gustaría, claro...Sin embargo hay otros objetos que se están descubriendo y que podrían ser planetas. Y se ven con telescopios desde la Tierra.

-¿Nuevos objetos...? ¿De qué se trata?

-Cuando un planeta es muy joven, todavía está muy caliente y emite luz infrarroja. Si esos planetas están cerca de sus estrellas no pueden verse porque las estrellas son demasiado brillantes. Pero a veces los planetas son expulsados de sus sistemas. Y empiezan a flotar en el espacio. Si le ocurre esto a un planeta que está lo suficientemente caliente, probablemente podamos, por primera vez, ver directamente uno de ellos fuera del sistema solar.

Mundos muy extraños

Los siguientes son algunos de los 33 planetas extrasolares detectados.

• 51 Pegasi b: fue el primero que se encontró. Tiene la mitad de la masa de Júpiter y orbita pegado a su estrella. Por eso debe ser un mundo en constante ebullición, con 1200 grados en su superficie y quizás una atmósfera de metales vaporizados como el niquel y el hierro.
• 16 Cygni B b: de masa similar a la de Júpiter, tiene una órbita muy excéntrica (elíptica). Cada 2,2 años se acerca y se aleja tanto de su sol que se cree que cambia no sólo su temperatura, sino también su apariencia.
• 47 Ursae Majoris b: es un planeta muy prometedor porque si tuviera lunas, éstas podrían contener agua líquida bajo una superficie helada, como Europa, la luna de Júpiter.
• HD209458 b: los astrónomos predijeron un eclipse con este planeta. Y ocurrió. El día indicado, su estrella redujo su brillo un 1,7 %, cuando el planeta pasó por delante de ella.

Por Por Fernando Halperin <br/> De la Redacción de <em> La Nación </em>

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