Cómo es la tecnología del kit para detección rápida del coronavirus creado en la Argentina

Un equipo de científicos argentinos está desarrollando el prototipo de un kit portátil para diagnosticar, mediante ingeniería genética, si un paciente está infectado con Coronavirus , una enfermedad surgida en China que ya causó más de mil muertes a nivel global.

Se trata del proyecto CASPR Biotech, cuyo desarrollo se basa en la aplicación de CRISPR; una tecnología descubierta en 2012, utilizada mayormente para edición génica, que también sirve como herramienta de diagnóstico molecular.

"Hace seis años comenzamos a desarrollar un kit portátil y de fácil uso para la detección de secuencias de ADN/ARN (ácido ribonucleico) para hacer diagnósticos de enfermedades infecciosas, entre otras aplicaciones", cuenta Carla Gimenez, biotecnóloga y socia fundadora de Caspr.

"Cuando surgió el problema del Coronavirus, probamos con un fragmento del virus cuya información está disponible ya que fue secuenciado, y los resultados fueron óptimos. Pero para validarlo, deberíamos hacer el test con muestras de pacientes", aclara la científica y emprendedora.

El propio nombre de la empresa remite a la tecnología CRISPR, una especie de buscador Google de secuencias genéticas. Su uso estuvo envuelto en una controversia cuando el científico chino He Jiankui dijo haber utilizado esta herramienta para crear a los primeros mellizos genéticamente modificados para ser "inmunes" al virus del sida, lo cual le valió la expulsión de los círculos científicos internacionales.

"En Caspr usamos CRISPR para algo distinto; no editamos ADN sino que lo identificamos", explica Giménez. "Aprovechando la precisión, especificidad y sencillez que caracteriza a la tecnología. Integramos CRISPR en un kit portátil y descartable que resulta fácil de usar, y cada uno de estos kits lo "pre-configuramos" para identificar secuencias particulares de ADN/ARN que pertenecen al target de interés, por ejemplo a un agente infeccioso (virus, bacteria, entre otros) o a una mutación genética. La lectura del resultado se realiza en una tira reactiva (similar al test de embarazo) de manera sencilla y sin electricidad.

En el caso del Coronavirus, así como el de otras enfermedades infecciosas, el kit permite detectar la presencia del virus en el período de ventana, aún antes de que se manifiesten sus síntomas

La ventaja de esta plataforma es que permite hacer un diagnóstico preciso con un equipo portátil en salas de menor complejidad o lugares como aeropuertos o estaciones de transporte público, y se obtienen los resultados en menos de una hora.

Además de Carla, integran el equipo emprendedor los biotecnólogos Federico Pereyra Bonnet y Lucía Curti, quienes venían trabajando con Crispr desde 2014, el bioinformático Guillermo Repizo y un emprendedor de negocios (Franco Goytia).

Bonnet explicó por su parte que "el kit es una tira reactiva de papel en la cual el resultado puede leerse como en un Evatest" y agregó que el "costo es de menos de dos dólares por prueba".

Más allá de la epidemia de Coronavirus, esta plataforma sirve para detectar presencia de otros virus como Denge, Zika, Chikunguña y Hantavirus.

Durante el 2019, la compañía realizó pruebas para la detección de dengue en pacientes con el Instituto GIGA en Misiones y el Hospital Albert Einstein en Sao Paulo.

La compañía recibió una inversión inicial de u$s 200,000 por parte de GridX, una "company builder" especializada en startups biotecnológicas, conformada por inversores particulares como Marcos Galperín (Mercado Libre) y Miguel Galuccio (ex YPF), e institucionales como Bagó, Vicentin y Grupo Insud.

Meses más tarde recibió otra inversión, de u$s 250.000 por parte de la aceleradora biotecnológica IndieBio, con sede en San Francisco, California.

Actualmente, los socios se encuentran a a búsqueda de una nueva ronda de inversión internacional, para poder iniciar la producción a escala de los Bio-kits.

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