BlackBerry empieza a recoger los frutos de enfocarse en servicios para empresas

El presidente ejecutivo de BlackBerry Ltd., John Chen, hizo una promesa sorprendente el mes pasado: en un mensaje interno, les dijo a los empleados que los años de despidos y recortes habían terminado y que la empresa saldría de compras.

Fue la señal más reciente de Chen, quien se hizo cargo del fabricante de teléfonos inteligentes hace menos de un año en un contexto de crecientes pérdidas y menguantes ventas, de que su plan de dejar de competir en el mercado de consumo estaba dando resultados. Tras años de perder cuota de mercado ante Apple Inc. y Samsung Electronics Co., la renovación de BlackBerry como proveedor de tecnología segura de smartphones para el mercado empresarial está tomando forma.

El fabricante del dispositivo que en su momento dominó el mercado no está abandonando el negocio del hardware. De hecho, pondrá a la venta este miércoles un teléfono con un teclado físico y una pantalla cuadrada de 4,5 pulgadas llamado Passport, el primero que presenta desde el fallido lanzamiento de los modelos con BlackBerry 10 en 2013. La compañía ha tercerizado la fabricación y se aleja del mercado de consumo al optar por teléfonos nuevos que apuntan a usuarios de negocios.

La estrategia de Chen se apoya en un plan para generar más ganancias con el negocio de seguridad móvil, de mayores márgenes, junto con otros servicios de software. Si tiene éxito con esta reestructuración, será en parte por lo que aprendió en sus 13 años en Sybase Inc., una empresa de California que generaba pérdidas y fue vendida en 2010 a la alemana SAP AG por US$5.800 millones.

Las acciones de BlackBerry subieron 68% a US$10,93 desde que Chen asumió el mando en noviembre, pero aún se encuentran cerca de 87% por debajo de su nivel de hace cinco años. Las pérdidas de BlackBerry siguen siendo considerables, si bien los analistas prevén que se reduzcan.

"Para mí, eso indica que el barco está cambiando de rumbo, pero llevará mucho tiempo", dice Robert McWhirter, director de Selective Asset Management Inc., con sede en Toronto.

En Sybase, Chen fue detrás de compras pequeñas pero estratégicas y generó más ganancias de lo previsto, dicen quienes han trabajado con el ejecutivo. Estos acuerdos condujeron a una apuesta más riesgosa a la mensajería de texto en 2006, con la adquisición de Mobile 365, una decisión que ayudó a consolidar su reputación como experto en reestructuraciones.

Chen afirma que cerró el acuerdo recién cuando Sybase fue rentable y tenía el efectivo. "Recuerdo que me senté con mi director financiero y dije: ‘Aunque haga esta apuesta y me equivoque, no aniquilará a la empresa’", recordó Chen en una entrevista reciente.

Chen ha tomado medidas para impulsar las ofertas de BlackBerry para el mercado corporativo con dos pequeñas compras desde julio. Una de las empresas ofrece un producto que protege contra personas que intenten escuchar conversaciones ajenas en aparatos móviles, y la otra ayuda a compañías a controlar mejor los costos de los aparatos de los empleados.

"Las adquisiciones son muy consistentes con (lo que hizo Chen en) Sybase" y "siempre encajarán muy bien con la estrategia", asevera el director operativo de BlackBerry, Marty Beard, uno de los ex ejecutivos de Sybase que siguieron a Chen al fabricante canadiense.

"Si hay que apostar a algo sólo será a que BlackBerry está teniendo un buen desempeño", dice Chen. Al igual que en Sybase, pasó sus primeros meses visitando cientos de clientes para identificar productos con el mayor potencial.

Su enfoque inicial en BlackBerry ha sido detener la hemorragia en el flujo de caja. Chen reiteró en junio su meta de no tener pérdidas en esa categoría en 2015 y también sorprendió a los analistas con una ganancia trimestral que hizo disparar las acciones. Tres meses antes, indicó que BlackBerry había alcanzado su meta de reducción de costos un trimestre antes de lo planeado. La empresa volverá a divulgar sus resultados este viernes.

Sus medidas para impulsar los ingresos con sus nuevos servicios basados en software en gran parte aún no han sido comprobados. Por eso, Chen también busca tener un portafolio de teléfonos que apunten a clientes empresariales y mercados emergentes donde aún se destaca entre los consumidores.

El Passport es uno de estos aparatos. En una entrevista el lunes, Chen dijo que el teléfono costará US$599 en Estados Unidos sin contrato y que su precio variará en otros países. Señaló que el menor costo que el de competidores de la misma gama es para "hacer que el mercado se interese". El ejecutivo confía en que el Passport atraiga a usuarios que necesitan trabajar en sus teléfonos, ya que su pantalla de alta resolución muestra 60 caracteres por renglón, bastante más que smartphones rectangulares.

El Passport probablemente se compare con los iPhones 6 y 6 Plus, que cuentan con pantallas de 4,7 pulgadas y 5,5 pulgadas, respectivamente, y un nuevo sistema de pagos. La iniciativa de Apple de asociarse con International Business Machines Corp. para desarrollar aplicaciones móviles para grandes empresas aumenta la presión.

Apple ya es un "duro competidor" y "ahora están ingresando en el campo de la seguridad, con el que BlackBerry espera reinventarse", observa Mike Walkley, analista de Canaccord Genuity.

BlackBerry prefirió no hacer comentarios sobre los nuevos aparatos de Apple. El Passport tiene el característico teclado físico de BlackBerry, pero con una novedad: es sensible al tacto y puede usarse para deslizar el contenido de la pantalla hacia arriba y abajo.

BlackBerry también prevé el lanzamiento este año de un nuevo software para administrar aparatos móviles. No obstante, algunos clientes ya han decidido no esperar por este producto y han adoptado tecnología rival.

El actual software de administración de BlackBerry da soporte a sus aparatos con BlackBerry 10 y otros, pero no funciona con modelos anteriores. Eso desalentó a algunos clientes que prefirieron no adoptar la tecnología. La más reciente actualización de BlackBerry Enterprise Service funcionará con todos los BlackBerrys así como con aparatos rivales.

Ben Dummett