De Jujuy al mundo, una aplicación para hipoacúsicos con voz propia

Como alumno de ingeniería, el futuro de Ezequiel Escobar junto a sus cuatro compañeros y amigos parecía predestinado, como muchos otros egresados, al ámbito gubernamental o privado en Jujuy, una regla no escrita que suele circular dentro del ambiente universitario. Sin embargo, este grupo de estudiantes logró sortear estas barreras para iniciar su propio proyecto: una aplicación para teléfonos móviles que permite mejorar la calidad de vida de pacientes hipoacúsicos con una solución de bajo costo.

"Cada uno viene de diversas ciudades jujeñas, de La Quiaca y Palpalá. Todos nos conocimos en la Universidad Católica de Santiago del Estero, en su sede de San Salvador de Jujuy", cuenta Escobar, que es de Tilcara. " uSound comenzó hace dos años, cuando un compañero que tenía una deficiencia auditiva abandonó la carrera porque muchas veces no podía ocupar los primeros asientos de la clase. Esta historia nos marcó de tal forma que empezamos a trabajar sobre el tema en un trabajo teórico que nos pidieron en la facultad, en donde teníamos que aplicar la tecnología para resolver diversas problemáticas sociales", cuenta el cofundador del desarrollo, cuyo equipo de cuatro integrantes divide su tiempo entre la capital norteña y Buenos Aires.

"Hay 740 millones de personas con hipoacusia, y muchas personas no tienen posibilidades económicas de acceder a un audífono especial. A su vez, su uso genera rechazo entre los niños, que suelen ser blanco de burlas y terminan yendo a escuelas especiales, aún con deficiencias leves", cuenta Escobar.

Así funciona la aplicación

"uSound tiene un papel preventivo y como solución para pacientes hipoacúsicos, buscamos estar presentes en todos los dispositivos, primero estaremos en Windows Phone, luego en Android y planeamos también estar en iOS de Apple. A su vez, también trabajamos de forma conjunta con los médicos para darle a la aplicación las prestaciones adecuadas para el tratamiento. Es una aplicación que para nada reemplaza el papel del profesional, sino que se posiciona como un complemento ideal para el tratamiento, con un costo mucho menor", explica Escobar; el dispositivo ya fue probado por pacientes de varios institutos de salud jujeños.

El smartphone como un potente y refinado audífono

El objetivo de uSound, que pronto será renombrado como Soundica tras ingresar al proceso de aceleración de start-ups Wayra de Telefónica , es aprovechar la potencia de procesamiento que tienen los actuales teléfonos móviles para convertirse en un centro de mando para el paciente hipoacúsico, mediante el uso de auriculares Bluetooth. De esta forma, el usuario puede recibir llamadas, ver videos e incluso poder participar de una clase gracias a la transmisión inalámbrica.

La aplicación permite ampliar el rango de frecuencias que tiene el paciente de modo personalizado, mediante el ingreso de los datos proporcionados por una audiometría gestionada por un profesional. De esta forma, el sonido se adapta tanto del lado izquierdo como el derecho, y permite poder tener una mejor salida del sonido al momento de realizar o recibir una llamada telefónica o reproducir un contenido multimedia.

uSound también ofrece la posibilidad de realizar, a modo de prevención, una audiometría con el teléfono móvil. Además, aprovecha las prestaciones móviles de estos dispositivos al admitir el uso de auriculares Bluetooth, que permiten una mayor flexibilidad de uso en diversas situaciones tales como una conferencia o en un aula.

¿Qué diferencias tiene con otras soluciones ya disponibles en el mercado?

Son muchas las ventajas al aprovechar un dispositivo de uso masivo. Se pueden tomar apuntes de clase, o ver un video con un volumen adaptado según cada usuario, basado en los datos de una audiometría gestionado por un profesional.

Las soluciones actuales se basan en audífonos muy costosos, uno digital tiene un precio de entre 2000 y 5000 dólares. Por su parte, los modelos analógicos son un poco más baratos, desde 2500 pesos, pero aún así mantienen un costo alto, y no tiene la misma precisión que los digitales.

Con uSound el costo se acota a la compra de un auricular Bluetooth estándar junto al costo de suscripción anual que estableceremos ante el lanzamiento de uSound para diversas plataformas móviles.

Muchos teléfonos móviles ya tienen funciones especiales para hipoacúsicos, ¿en qué se diferencia uSound?

La mayoría de los modelos tiene un ajuste de audio estándar, mientras que otras aplicaciones lo único que hacen es una compensación de sonido limitado, para pacientes que tienen una afección leve. En cambio, con uSound contamos con el trabajo conjunto con profesionales médicos que permiten abarcar a un amplio rango de afecciones.

Los desafíos de todo emprendedor

Quienes inician el camino de iniciar un proyecto independiente, lejos de los empleos en relación de dependencia, saben de los riesgos y desafíos que deben enfrentar. Y aún así, están convencidos de lo que quieren concretar. No obstante, tanto Escobar como el resto de los cofundadores y miembros del equipo saben que tuvieron que superar más obstáculos.

¿Cómo fue iniciar un emprendimiento de este tipo desde Jujuy?

Las diferencias son realmente significativas si se compara con Buenos Aires. El ambiente emprendedor es más amable, hay más contención y recursos, mientras que en Jujuy el ambiente está más limitado. Existe el preconcepto de que los proyectos se hacen en otros lugares, y esa fue la primera barrera que tuvimos que romper para llevar adelante nuestra empresa. Incluso nuestras propias familias nos veían como locos y, literalmente, nos mandaban armar un CV para ir a buscar un trabajo.

Tuvimos un gran impulso tras un contacto que nos dio un profesor de la facultad para asistir a una conferencia regional de la fundación Endeavor en Salta, en donde pudimos conectarnos con otros emprendedores regionales, intercambiar experiencias y tener más pilas en uSound.

¿Qué los llevó a trascender las fronteras como emprendedores?

La aplicación comenzó a tomar forma cuando decidimos participar en un concurso de Microsoft para emprendedores, la Imagine Cup de Microsoft. Hicimos una videoconferencia desde Jujuy con el jurado, una experiencia extraña para nosotros al momento de presentar uSound, y aún así pudimos pasar a la siguiente instancia final, al quedar seleccionados entre siete proyectos de veinte universidades de Argentina y Uuruguay.

Luego todo fue muy vertiginoso: fuimos a Buenos Aires, ganamos el primer puesto regional, y de ahí fuimos directo a la final mundial de la Imagine Cup en Rusia, mientras cerrábamos nuestra participación en la convocatoria de Wayra , la aceleradora de proyectos de Telefónica.

Con inquietudes que desconocen fronteras, los miembros de uSound se encuentran abocados a finalizar las versiones para Windows Phone y Android. Por el momento se encuentra disponible un formulario en el sitio web de los desarrolladores que permite a los interesados ser los primeros en probar la aplicación sin costo alguno.

Las repercusiones también llegaron por otro lado; el proyecto fue declarado de interés nacional por el Senado, además de ser seleccionado como uno de los proyectos del programa Innovar, del Ministerio de Ciencia y Tecnología de la Nación.

"Todas estas experiencias fueron increíbles, salir de Jujuy a Buenos Aires, pasar por Dubai y terminar en Rusia. Conocimos emprendedores de diferentes nacionalidades, pudimos intercambiar experiencias y consejos, y por sobre todas las cosas, nos permitió descubrir que el mundo es mucho más grande lo que que uno cree", agrega Escobar.

Por Guillermo Tomoyose

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