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De remate, las subastas bajan el martillo en la Red
Un programador de Silicon Valley creó hace tres años un sitio de remates para ayudar a su novia. Hoy tiene más de un millón de usuarios.En la Argentina, la filial de Lufthansa subastará pasajes de avión.
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Newsweek.- Usted podrá conseguir lo que se le ocurra en el site de subastas eBay. Pero, eso sí, manéjese con cautela. Antes de que alcance a decir: "¡Vendido!", el anfitrión de subastas en Internet eBay habrá pasado de ser un sitio diseñado para trasladar expendedores de las afamadas pastillas Pez a erigirse en un gigante de las ventas minoristas valuado en más de 7000 millones de dólares, superando incluso a Kmart. Su fundador es ahora multimillonario, sus clientes consideran a la compañía como un paraíso cargado de cursilería que, a diferencia de otros favoritos de la Net, saca réditos. Pero muy pronto la luna de miel de eBay en el ciberespacio va a llegar a su fin.
En diciembre último el software dejó de funcionar; esto afectó a miles de guerras de acaloradas apuestas por Rolex, Beanie Babies, Lugers, tarjetas de béisbol y algún pedazo de chatarra que alguien alguna vez pensó en coleccionar. (Un vendedor feliz consiguió que le pagaran 56 dólares por un trozo de carbón.) Los técnicos de eBay pensaban que tenían el problema resuelto, pero el sistema falló nuevamente, y los muñecos Furbies no volaron hasta la tarde. La demora enfureció a los vendedores, que pensaban que habían perdido sus ganancias. Muchos enviaron quejas a la cartelera de eBay, algunas tan desagradables que los funcionarios de la compañía suspendieron la publicación de quejas en forma temporaria. Los usuarios gritaban: "¡Censura!". La presidenta de eBay, Meg Whitman, declaró que con anterioridad a lo ocurrido, el servicio había sufrido una interrupción no programada durante menos de 10 horas en el transcurso de abril a diciembre. "Esta semana, nos desbordó", admitió.
Después llegó el episodio llamado Katie-Gate . Como uno de sus trucos públicos más llamativos, eBay hizo que la popular conductora de NBC, Katie Couric, junto con sus compañeros del programa, autografiara una campera del matutino de éxito Today que se remataría para una obra de caridad. Katie y Matt anunciaron con orgullo que la oferta alcanzó los 200.000 dólares. Aunque esos postores fuertes eran en su mayoría chicos o bromistas; la oferta genuina más alta no superaba los 11.400 dólares. La vergüenza de los directivos de eBay tuvo que encubrirse donando 125.000 dólares de la despensa de la compañía.
Súmele a eso otros problemas de la empresa -incapacidad para proteger a los usuarios de fraude, cuestiones acerca de la intimidad, y la carga de ser, vox pópuli, la empresa con acciones sobrevaluadas en Internet- y podría llegar a pensar que aquélla no es más estable que su software.
Pero se equivoca. Al igual que otro cibergigante, America Online, eBay tiene una fuerza capaz de soportar muchísimos bugs , vergüenzas y equivocaciones en sus relaciones públicas: cuenta con una comunidad fantástica que no puede vivir sin ella.
eBay representa un caso típico de cómo una compañía puede alcanzar la gloria y la riqueza a través de la emoción de la Internet. Hace tres años, Pierre Omidyar, programador de Silicon Valley nacido en París, creó una home page llamada Web Auction para ayudar a su novia a bajar algunos expendedores de caramelos Pez. La idea era automatizar las subastas de modo tal que cualquier persona, desde cualquier lugar, pudiese manejar una. La demanda era tan grande que pronto empezó a cobrarle a los vendedores, y el site se convirtió en su trabajo de jornada completa.
Luego comenzó a escalar. El plan del negocio era convertir a eBay en el intermediario final, permitiendo así que un número ilimitado de vendedores rematen cosas a un número ilimitado de postores, las 24 horas del día, y recibiendo una tajada por cada una de las ventas.
Quienes alimentaban el crecimiento de la compañía eran los amigos y las relaciones que se fortalecían en torno de las subastas, a medida que compradores y vendedores se conocían entre sí; eBay alentaba estos vínculos mediante una manera astuta de evaluar la reputación de ambos: una escala de clasificación generada por los propios usuarios, que enviarían sus elogios y quejas después de cada transacción. La comunidad se hizo mucho más unida al participar en el servicio de chateo, que pronto se convirtió en semillero de actividades especializadas como la conservación de recuerdos de deportes o coleccionables de La guerra de las galaxias .
Aunque eBay tiene competidores, entre ellos las subastas sin cargo de Yahoo!, su entrada temprana en este campo la colocó en una posición casi de dominio total. Wall Street la adora: el precio inicial de sus acciones en septiembre subió de 18 a 47. Luego mantuvo la misma tendencia hasta llegar a 192 a principios de diciembre. A fines de septiembre eBay tenía más de 1,2 millón de usuarios registrados, y sus ventas de diciembre sumaron más de un millón de dólares: 2252 artículos de Elvis, 5103 muñecos Beanie Babies, 79 lámparas de Tiffany y una guitarra autografiada por Stevie Ray Vaughan.
No ha de sorprendernos que uno de los desafíos más grandes que haya tenido que enfrentar la compañía es el manejo del crecimiento descontrolado. "No es lo mismo vivir en un pueblo pequeño que en una gran ciudad", dice Whitman. El ajuste es difícil porque eBay se construyó con los valores de un pueblo pequeño. Las pautas de su comunidad reflejan la filosofía de la editorial Pangloss y la sofisticación de los juguetes Barney: "Creemos que la gente es buena por naturaleza... Pensamos que un entorno honesto y abierto puede atraer lo mejor de la gente". Pero cuando se albergan transacciones millonarias de jugadores semianónimos, las cosas pueden resultar -y a veces, de hecho, así ocurre- pésimas.
Este es un buen ejemplo. Sonny Stemple, que operaba en eBay con el alias de catmuuzic , está siendo investigado por la Dirección de Inspecciones regional del Correo de Oklahoma por presunta estafa a los usuarios de eBay de al menos 30.000 dólares, aunque la cifra del delito posiblemente ascendería a 100.000.
Al parecer, Stemple sabía cómo manipular el juego de eBay. En octubre último se identificó y comenzó a comprar artículos, para asegurarse así el elogio de los vendedores después de cada transacción. Esto le dio una reputación. Luego, comenzó a colocar ofertas; llegó un momento en el que tenía treinta a la vez. Los precios, al principio, eran una carnada: tarjetas de Mark McGwire, equipos Nintendo 64 y algunos artículos deportivos de moda. Cuando aproximadamente ochenta postores de peso como Tracie Kimrey de Dayton, Ohio (Nintendo, $ 137) y Steve Mendez de Brooklyn, Nueva York (paquetes de Topps de 1985, $ 305) enviaron el dinero, se guiaron por la perfecta reputación de catmuuzic . Craso error. Después de llamar durante semanas, todo lo que consiguieron fueron promesas. Luego, reinó el silencio. (Stemple tampoco contestó los mensajes telefónicos que dejó Newsweek.) ¿La respuesta de eBay? Suspender a Stemple del servicio. No hubo devolución de dinero. "Nos sentimos muy mal (por las víctimas), pero, en realidad, tienen que recurrir a las leyes locales", dice Whitman. Brad Handler, gerente de eBay, comenta que la compañía tiene políticas que ayudan a prevenir el fraude, entre ellas un servicio de depósito en carácter de garantía para proteger a los compradores de artículos costosos. Esto es un pequeño consuelo para las partes estafadas. Pero el coleccionista de tarjetas de béisbol Richard Keegan sigue operando con eBay: perder 427 dólares en manos de catmuuzic fue su primera mala experiencia en 500 transacciones. Su lealtad destaca los lazos emocionales de muchos usuarios de eBay para con el servicio. Al igual que Craig Satinsky que, después de descubrir el site, cerró el local de música del que había sido propietario durante 20 años y ahora se dedica a recorrer el Nordeste en una camioneta, comprando cosas en mercados de pulgas y rematándolas en eBay. "La gente se gana la vida con el site -exclama Meg Whitman-. Es una responsabilidad mantener el sistema funcionando a prueba de balas y siempre a la perfección". Las presuntas víctimas de Sonny Stemple estarían de acuerdo.
Lufthansa hace punta
La compañía de bandera alemana de aviación comercial y Diginet SA se han unido para una iniciativa inédita en la Argentina: subastar pasajes de avión mediante Internet.
El 15 y 16 del actual, las personas inscriptas a través de la página de Lufthansa Argentina podrán realizar su oferta para adquirir 40 boletos aéreos para veinte destinos de Europa y Asia. La base de la oferta es de sólo 10 dólares por dos pasajes de ida y vuelta en clase económica, para pasajes con fecha predeterminada que no puede ser modificada. Para inscribirse, el usuario debe aportar su nombre, apellido, número de teléfono y dirección postal y de e-mail.
Por su parte, Diginet aporta la tecnología (acceso digital dedicado y comunicaciones), además del soporte técnico para la realización del remate.
El éxito de este tipo de ventas en otros lugares del mundo impulsó a Lufthansa a efectuarlo en nuestro país. La iniciativa no pudo tener una mejor convocatoria: hasta el jueves último, a las 18, se habían inscripto 1626 personas. Los interesados en participar pueden obtener más información en el site de la empresa de aviación, cuya dirección es http://www.lufthansa-argentina.com
Cómo hacer una oferta electrónica ( eBid )
Navegue por eBay y con seguridad encontrará algo de su agrado. Por ejemplo, una foto de su estrella favorita. ¿Cómo conseguirla? Los pasos que a continuación se detallan se basan en los de una subasta real.
Inscripción. Obtenga un nombre y una clave sin cargo para poder participar. No podrá apostar sin ellos. Elija bien al vendedor: eBay le provee una tabla de calificaciones con comentarios de otros usuarios.
Haga una oferta. En primer lugar, tendrá que decidir si supera la oferta de salida con un pequeño aumento o hace una oferta por poder más alta. Entonces, si la oferta más alta es de 10 dólares, será mejor que como apoderado ofrezca 15.
Cómo seguir participando. Usted revisa su e-mail y se encuentra con que alguien superó su límite de 15 dólares: la oferta está en 16 dólares. Haga una apuesta por poder de 19.
Cuidado con los francotiradores . El dolor de cabeza de los ofertantes son los contrincantes que de pronto se abalanzan sobre las migajas y superan la última cifra. ¿Por qué no correr su oferta por poder a 21,50, para que el último disparo que se tire caiga cerca?
Usted gana . El vendedor se contacta con usted a través de su dirección. Ahora usted deberá girar el dinero o enviar un cheque personal. Y quedará en ascuas hasta tanto no reciba la compra y compruebe que se asemeja a lo que se le prometió.
¡Llega! Tardó 2 semanas en llegar, pero es lo que quería. Entonces, escribe un comentario elogiando al vendedor y destacando de este modo su reputación en eBay. Y luego el vendedor hará otro informe sobre usted: "Pago rápido. ¡Se recomienda!" Y así lo enganchan.
Por Steven Levy y Brad Stone <br/> Traducción de Andrea Arko
