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El e-mail en los tiempos de Unix
En el origen, había pocas computadoras. Y todas ellas estaban siempre en línea. El primer sistema de correo electrónico se basaba en estas premisas.
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LA NACIONAriel Torres
Cuando Ray Tomlinson inventó el e-mail, en 1972, la computadora personal no existía, ni Windows, ni tampoco los proveedores de Internet comercial (el primero, llamado The World , aparecería en 1990). Su sistema daba por supuesto que todas las computadoras estaban siempre en línea.
Así que para entender bien el e-mail hay que viajar al pasado, cuando había sólo un puñado de nodos y computadoras en la Red. Luego, veremos cómo se adaptó este modelo al que la mayoría de nosotros empleamos hoy, es decir, uno que da por supuesto que no siempre estamos en línea.
Paso por paso
Hablaremos de Unix, pero no se preocupe, no necesitará aprender este sistema operativo para mandar un e-mail, ni siquiera para comprender cómo es que sus mensajes llegan a la computadora de otra persona.
Por ahora, suponga nada más que las dos máquinas (la suya y la del destinatario del mensaje) están conectadas constantemente a Internet. Además, ambas computadoras están usando el mismo sistema operativo. Ese era el escenario en 1972.
Para decirlo más fácilmente, su computadora y la del destinatario pueden ponerse en contacto tan pronto haga falta.
Vamos a mandar un mail. Arrancamos un programa que nos permite escribir texto, poner un asunto y la típica dirección con la arroba (más sobre esto enseguida). En la jerga técnica se conoce a este programa como MUA , por Mail User Agente (agente de correo del usuario). Fuera de ese círculo es más común llamarlos clientes de mail o programas de mail , o referirse a ellos directamente por la marca ( Netscape , Outlook , Exchange , Eudora , etcétera). Sin embargo, recuerde que el método de envío y recepción no será el mismo en uno y otro caso.
La función más visible del MUA es, pues, la de permitirnos ingresar los datos pertinentes para el envío del mensaje, así como el contenido; básicamente, texto puro. Sobre los attachments (archivos adosados) hablaremos más adelante.
Lo último que hacemos es un clic sobre un botón Enviar o Send , o apretar un atajo de teclado para lo mismo. Entonces, el MUA hace su última contribución al circuito y convoca un programa que en la jerga se conoce como MTA , o Mail Transport Agent (agente de transporte de correo).
El típico MTA de Unix es el sendmail (sí, aquel que fue atacado por el gusano Morris en 1988), presente hoy en cualquier distribución de Linux y usualmente el MTA predeterminado en estos sistemas. ¿Para qué sirve?
Exactamente para lo que indica su nombre: se pone en contacto con la computadora del destino y, si la ubica en línea, le manda el mensaje; al otro lado lo recibe el MTA del sistema del destinatario. Aquí haremos un alto para analizar el dato que usan los MTApara enviar, recibir y registrar el tráfico de mail: la dirección de correo electrónico.
Seguramente habrá visto muchas veces esa rara combinación de palabras con una arroba (@) en el medio. Aunque que en español este símbolo representa una unidad de peso (equivalente a 11 kilos con 502 gramos), hay que tener presente que el e-mail fue inventado por un norteamericano y que en inglés el símbolo @ se lee como at . At puede traducirse como en .
Tomlinson no necesitó mucho tiempo para elegir este símbolo poco utilizado para construir lo que se conocería luego como dirección de mail. Así, juan@mipc.org le indica al programa sendmail que se ponga en contacto con una computadora llamada mipc.org , donde se encuentra (la casilla de correo de) juan , nuestro destinatario.
Si consigue hacer contacto, su MTA hablará con mipc.org (se usa para eso un protocolo llamado SMTP (por simple mail transfer protocol ) y le enviará el mensaje. La transferencia se interrumpe cuando el SMTP detecta una nueva línea que sólo contiene un punto (.). Los usuarios veteranos de Internet y de boletines electrónicos recordarán cuando todavía era preciso añadir este punto solitario al final de los mensajes.
Ahora mipc.org tiene el mensaje (en rigor, el MTA de mipc.org ). Lo único que queda es copiarlo al final de la casilla de correo de juan; esto es, un archivo en un directorio. Para eso, el MTA convoca otro programa, llamado LDA (por Local Delivery Agent , agente de envío local).
El resto es obvio: Juan usará un programa para revisar la casilla de correo y leer el mensaje. Para completar la sencillez y circularidad del invento de Tomlinson, echará mano de su MUA preferido para esto.
Quizás usted sospeche que hay un montón de cosas que estamos dejando al margen, para no entrar en tecnicismos innecesarios. Es verdad, pero con el e-mail pasa algo maravilloso: se puede explicar en unas pocas líneas sin perder la esencia del asunto. Las RFC ( Request For Comment , el documento que establece un nuevo servicio en la Internet, grosso modo) 822 (David Crocker) y 821 (Jonathan Postel) le servirán para conocer de primera mano esos detalles que aquí hemos dejado de lado.
Cuando la Internet creció y dejó de ser posible o eficiente que dos computadoras se pusieran en contacto directo para enviar mail, nació una variante que, seguramente, usted emplea hoy día. De ella hablaremos en nuestra próxima entrega.
Por Ariel Torres
