Explorando el universo preescolar

Es de colores vibrantes, construida en plástico resistente, fácil de limpiar y de proporciones ideales para niños pequeños. Se llama Young Explorer y es el nuevo producto de IBM a la medida de los más pequeños. Orientadas a menores en edad preescolar, las estaciones Young Explorer están cargadas de software educativo y en ellas, se supone, los niños de entre 3 y 7 años pueden establecer un primer contacto con la PC y realizar, al mismo tiempo, un aprendizaje intuitivo, en el que los colores y los sonidos, las teclas grandes, las formass geométricas reconocibles y los dibujos animados son los mejores aliados.

Por el momento, el uso de los equipos está reservado a unos pocos: la Big Blue decidió llevar adelante en la región un plan semejante al que funciona en los Estados Unidos desde el último semestre, y que también se ha extendido ahora hacia Europa y Asia. Según la estrategia de la compañía, las estaciones de entretenimiento se distribuyen de manera gratuita en hospitales e instituciones educativas imposibilitados de acceder a la tecnología por otra vía. En la Argentina, las primeras Young Explorer irán a parar a las salas de Oncología del Hospital de Niños Dr. Pedro de Elizalde y de Pediatría Dr. Juan Garrahan, para paliar el aburrimiento de los niños durante los largos períodos de internación. Por el momento, la compañía no tiene establecida una fecha para comenzar a comercializarlas los equipos.

Los equipos, además, han sido configurados atendiendo un plan más global por el cual IBM hace pie en el segmento de la educación preescolar, llamado KidSmart. Este programa ha entregado ya 1000 equipos de este tipo en 135 ciudades de 44 Estados norteamericanos, que se completan con cursos de entrenamiento y material didáctico para que los docentes incorporen el equipo en la currícula educativa. Claro que, a la hora de difundir el Young Explorer por todo el globo, IBM deberá vérselas con las diferencias regionales que existen en los programas de estudio, y no es seguro que el modelo propuesto para el país del Norte funcione en otras latitudes.

Según explicaron los responsables del proyecto en la subsidiaria local, las estaciones que vendrán "no serán para instituciones privadas, sino para aquéllas de carácter público con insuficiente infraestructura de tecnología".

Hardware a prueba de niños

El software educativo, que viene precargado en la Young Explorer, no es muy exigente con el equipo que lo alberga: corre sin inconvenientes con procesadores de 300 MHz, y la plataforma de base es igual a la de una PC Wintel.

El diseño del hardware estuvo a cargo de IBM, que trabajó en conjunto con la firma Little Tikes para la construcción de la carcasa que protege a la computadora. Así como el mueble externo está moldeado en plástico rígido, también el teclado de la estación está construido en una membrana resistente, apta para sobrevivir a los eventuales maltratos de los pequeños usuarios. Los cables del equipo, en tanto, se encuentran en una caja aislada que puede asegurarse con llave, para evitar que los niños se enreden con ellos por accidente o por pura curiosidad.

IBM equipó la Young Explorer con una PC 300GL, un chip Intel Celeron, 128 K de caché, 32 MB de memoria (en la configuración mínima), disco rígido de 3,2 GB, parlantes y monitor color de 14 pulgadas, que no resulta pequeño si se observa el tamaño general de la estación y queda justo al nivel de visión de los pequeños.

El sistema operativo no es otro que la versión 98 de Windows, sobre el que corre el software propio de la Explorer, desarrollado por la compañía subsidiaria de IBM Edmart, focalizada en el mercado vertical de educación. Además de las aplicaciones precargadas, los técnicos afirman que puede agregarse cualquier soft basado en Windows.

La interfaz del programa se llama KidDesk : el escritorio que funciona como puerta de entrada a las distintas actividades es altamente personalizable (hay hasta 12 versiones básicas), y allí pueden grabarse saludos de bienvenida, mandar mails o mensajes de voz a otros usuarios, y activar o esconder funciones según el perfil trazado por el docente para cada alumno. También aquí se encuentran los accesorios característicos de cualquier sistema operativo, como un reloj o una calculadora, un anotador o un calendario.

Sobre el escritorio habitan cinco maestros especializados, con simpáticos apodos para que los niños los reconozcan por sus nombres, que con sólo un clic de mouse descubren sus correspondientes universos-escuela . Así, Sammy es el profesor de ciencias, con el que se aprende a manejar hipótesis, agrupar y clasificar, investigar el hábitat o distinguir los climas. Millie es la anfitriona de la casa de las matemáticas, y trabaja con conceptos de tamaño y forma, secuencia y número y suma y resta, entre otras operaciones. Habita también allí un tutor de inglés, bautizado Bailey, y completan la escuela digital otros dos maestros especializados: Stanley se ocupa de dirigir el trabajo interactivo con el lenguaje y el relato, y en el espacio de Trudy se indaga en las nociones de tiempo y espacio geográfico.

Aunque las opciones de aprendizaje son válidas para niños de cualquier origen, la Young Explorer presenta algunos inconvenientes en el manejo del idioma, sobre todo si se considera que sus destinatarios más pequeños, de sólo 3 años, apenas están familiarizándose con el habla. El acento de procedencia ibérica y las diferencias en algunos términos atentan en parte contra el uso educativo que pueda hacerse de la máquina, sobre todo si IBM tiene intenciones de integrarla sistemáticamente al aula cuando comience su comercialización.

En Brasil, de hecho, los equipos aún esperan por una versión del software traducida al portugués que no se ha liberado hasta la fecha, y en la Argentina la capacitación no puede completarse porque no ha concluido la traducción de los manuales correspondientes.

Por Valeria Perasso

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