Formatos, siglas y otros misterios

Para casi todo el mundo, una imagen digital es sinónimo de JPG. Si aparece algo como GIF, bueno, debe ser lo mismo, ¿no? Los BMP sólo parecen estar ahí para estorbar, con todo el espacio que ocupan. Y TIF ya suena a cosa de otro planeta.

Sí, ya lo sabemos, el mundo de los gráficos abunda en formatos y, con la rápida propagación de las cámaras digitales, todos nos hemos tenido que volver expertos en imágenes de computadora de un día para el otro. Ya vimos, en la séptima entrega de esta columna, cómo funciona JPEG. Pero, ¿para qué sirven los otros tipos de archivo?

Todo se pierde

Antes que nada, la respuesta a la pregunta más frecuente sobre este tema: ¿se puede convertir un JPG en un BMP cambiando sólo las tres últimas letras del archivo? Es decir, si tenemos una foto llamada fiesta.jpg , ¿sirve de algo cambiar las letras jpg por bmp ?

No, y tampoco viceversa. En la práctica esto hará que ya no podamos ver la imagen. El contenido permanecerá intacto, sin embargo, y será suficiente con volver a cambiar bmp por jpg para que todo vuelva a la normalidad. Las tres letras finales luego de un punto en el nombre de un archivo, conocidas como extensión , sólo le indican al sistema operativo con qué aplicación abrir el documento, pero la naturaleza del formato excede por mucho esas tres letras, como sigue.

GIF. Las siglas son por Graphics Interchange Format y se trata de un tipo de gráfico limitado a 256 colores que se usa para iconos, logos y animaciones simples de la Web. Puesto que una foto tiene miles de millones de colores, al convertirla en GIF se produce un difuminado ( dithering , en inglés) y, desde luego, una pérdida masiva de datos. Nunca hay que guardar una foto original en formato GIF.

JPEG ( Joint Photographic Expert Group ). Es un método de compresión con pérdidas usado en archivos con extensiones como jpg , jpeg , jpe y otros. Es, a las imágenes, como el MP3 es a la música.

Compresión con pérdidas significa que parte de la información de la imagen se elimina definitivamente al guardar el archivo en ese formato. Display dedicó la entrega séptima al JPEG y otras formas de reducir el espacio ocupado por las imágenes.

BMP (por bitmap , mapa de bits). Es un formato propio de Windows limitado a 24 bits (16 millones de colores), aunque los de XP ya son de 32 bits (4000 millones de colores). No comprimen o comprimen sin pérdida, por lo que en general ocupan mucho espacio.

TIFF ( Tagged Image File Format ). Es un formato introducido por Aldus y Microsoft que se usa principalmente para archivar imágenes. Capaz de contener información de varias clases (desde fotos hasta dibujos vectoriales) y de almacenar datos en etiquetas (de allí su nombre), está muy difundido entre los profesionales de la imagen. Admite también un método de compresión sin pérdidas llamado LZW (Lempel-Ziv-Welch).

Uno podría estar tentado de guardar todas las fotos de su cámara digital en formato TIFF, pero esto no tiene sentido en el caso de las máquinas hogareñas. Estos equipos entregan archivos JPG de buena calidad que ya han perdido datos, por lo que al guardarlos usando TIFF sólo aumentaremos el tamaño del fichero, sin obtener ninguna ventaja en calidad.

Para darse una idea, un buen JPG de 400 KB de una cámara digital termina ocupando 9 MB en TIFF. Lo que es más demostrativo, un JPG en baja resolución (apenas 37 KB) termina también ocupando 9 MB al pasarlo a TIFF.

Por Ariel Torres

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