Los pagos móviles cobran vuelo en África

JOHANNESBURGO—Una startup de 30 personas en un rincón áspero de esta ciudad está haciendo más fácil que millones de africanos envíen y reciban dinero a través de las fronteras mediante el uso de sus teléfonos.

Fundada en 2009, MFS Africa ha sido una pionera con una plataforma de pago móvil adoptada por los mayores operadores de telecomunicaciones del continente, que suman alrededor de 500 millones de clientes.

Los teléfonos celulares se están convirtiendo en un dispositivo de pago esencial para los africanos que en forma creciente viajan a lo largo del continente y más allá en su búsqueda de trabajo. A medida que ganan más dinero, ese contingente busca las formas más rápidas y expeditas de mover sus fondos.

El Banco Mundial estima que las remesas de los trabajadores hacia África Subsahariana rondaron US$32.900 millones en 2014 , un aumento de 2,2% respecto del año previo. Eso es aproximadamente el doble del crecimiento promedio de los dos años anteriores y el Banco Mundial prevé una expansión promedio de 2,7% entre 2015 y 2017.

El sistema de pagos de MFS Africa no requiere smartphones de alta gama, en un continente donde los teléfonos sin grandes complejidades siguen siendo prevalentes. Todo lo que los usuarios necesitan es crear una cuenta de pago móvil con su operador: entre los socios de MFS Africa figuran el gigante sudafricano MTN Group Ltd., subsidiarias de la británica Vodafone Group PLC, la empresa de telecomunicaciones india Bharti Airtel Ltd. y muchos otros. Los usuarios pueden transferir dinero a la cuenta móvil de cualquier cliente de estos operadores registrado en el sistema; eso les permite enviar o recibir dinero por mensaje de texto, como si fuera una orden de pago, en forma directa a sus números de teléfono, y confirmar la transacción con una clave o PIN (número de identificación personal, por sus siglas en inglés).

MFS Africa también permite las transferencias de operadores tradicionales de remesas de Europa a los teléfonos móviles en África.

MFS Africa conecta 55 millones de personas en 17 países africanos, frente a los 20 millones que tenía hace un año. La empresa espera llegar a los 100 millones de abonados en el continente para mediados del año próximo. De esos suscriptores, aproximadamente 15% son usuarios activos, que según la definición de la firma son los que hacen aproximadamente dos transacciones al mes.

MFS se queda con unos 30 centavos de dólar por transacción. Muchas de las transacciones —que en promedio rondan los US$80— requieren una conversión de tipo de cambio, y algunos operadores de telefonía móvil cobran un margen sobre la transacción en divisas del que MFS también suele obtener una tajada. La compañía espera ser rentable el próximo año.

MFS Africa lidera un conjunto de empresas que están en carrera para crear servicios que ayuden a los trabajadores migrantes en todo el continente a enviar dinero a sus países. Las transferencias se están tornando más fáciles y baratas gracias a tecnologías como los pagos a través de móviles, según la Asociación GSM, una agrupación que representa a operadores de telefonía móvil de todo el mundo.

Nicolas Vonthron, gerente sénior de dinero móvil de la asociación, dice que el competidor más cercano de MFS Africa es HomeSend, una empresa conjunta de pago global en la que están asociadas MasterCard Inc., BICS —un proveedor de servicios de comunicaciones al por mayor—, y el proveedor de servicios financieros para móviles eServGlobal Ltd.

"(MFS Africa) tal vez no sea tan robusta, pero probablemente es también más ágil", señala Vonthron.

El éxito de MFS Africa está acelerando el ascenso de Sudáfrica como un centro para la innovación en pagos móviles en todo el continente. En 2011, Visa Inc. compró Fundamo, un proveedor de servicios financieros móviles de Ciudad del Cabo, para expandir los servicios de pagos que ofrece en mercados en desarrollo como Ruanda. MTN firmó este año un acuerdo con Vodafone para conectar sus operaciones de dinero móvil en varias empresas de África Central y Oriental, un acuerdo facilitado por MFS Africa.

África Subsahariana albergaba en 2014 más de la mitad de los 255 servicios de envío de dinero por móviles de todo el mundo, con transacciones mensuales en la región que a finales del año pasado superaban los US$10.000 millones, según la Asociación GSM.

El fundador y presidente ejecutivo de MFS, Dare Okoudjou, quien se hizo famoso hace casi una década por el desarrollo de la estrategia de pago móvil de MTN y su implementación a lo largo de África y Medio Oriente, dice que el grupo se dispone a crecer rápidamente.

"Hay una cantidad increíble de dinero que va a los pagos", dice Okoudjou, él mismo un trabajador migrante que nació en Benín.

El costo del envío de remesas a África Subsahariana representa 12% de los montos transferidos, muy por encima del promedio global de 8%, según el Banco Mundial. Serigne Dioum, jefe de los servicios financieros móviles de MTN, señala que las asociaciones de móvil a móvil facilitadas por la plataforma de MFS Africa reducirán los costos de las transferencias transfronterizas a 3% o menos del valor de una transacción. Agrega que MTN ya ha alcanzado ese nivel en una asociación piloto el año pasado con Airtel Burkina Faso en ese país y la vecina Costa de Marfil, donde MTN domina.