Una empresa española sale a competir con el asistente Siri de Apple

Xabier Uribe-Etxebarría tiene 31 años, es vasco y fanático del Athletic Bilbao que dirige Marcelo Bielsa (aunque está poco contento con los últimos resultados). También, amante del montañismo, razón por la que le puso Sherpa a su producto: un homenaje a ese ayudante que, muchas veces en las sombras, es crucial para cualquier ascenso en el Himalaya.

Sherpa , como Siri, es un asistente digital que entiende una orden verbal, desde "dónde hay una heladería cerca" a "quién es Belén Francese". Debutó en España en octubre último, es gratis y a partir de mañana estará disponible una versión que entiende el acento argentino-porteño y otras voces regionales. Esto no es menor, ya que Sherpa (como Siri de Apple, Google Now de Google o S Voice de Samsung) depende de la diferenciación de acentos y modismos para reconocer con fidelidad qué le está diciendo el usuario al teléfono.

Sherpa nació como una idea de Uribe-Etxebarría, que cursó el doctorado en procesamiento de lenguaje natural en la Universidad del País Vasco: es decir, "descifrar cómo una máquina podría entender el lenguaje humano", según explica. Pero no terminó el doctorado, y después de un paso por el MIT fundó Arboto, una empresa que desarrolla herramientas para atención al cliente usando sus ideas de cómo lograr que una máquina tuviera comprensión de frases pronunciadas por humanos: con el dinero que ganó comenzó a construir Sherpa, que era la misma idea pero pensada para el usuario común.

Entre medio tuvo contacto con la gente de Siri antes de que fueran comprados por Apple en 2010, que estaba desarrollando un producto similar. "El nuestro ya era mejor, pero tener una tecnología superior es sólo el 20% del éxito, -afirma-. Somos 12 personas compitiendo con empresas de recursos inagotables. Igual lo de Siri fue genial porque construyó un mercado para todos."

Sherpa tuvo 50.000 descargas en cuatro días, y tiene una gran ventaja por sobre las propuestas para Android, tanto de Google como de Samsung o LG (que también tiene una herramienta similar). Y es que Sherpa ( que se descarga de la tienda de Google ) funciona sobre cualquier dispositivo con Android 2.2 o superior; los otros requieren Android 4, una ventaja enorme si se tiene en cuenta que la mitad de los teléfonos con Android usa la versión 2.3. ¿Y el iPhone? Está en los plantes, pero ahí ya depende del humor de Apple, aclara el ejecutivo.

Como Siri ( disponible desde 2011 ) o Google Now ( anunciado a mitad de este año ), Sherpa es capaz de entender preguntas en su contexto geográfico, o repreguntar si no está seguro qué se le ordenó; por ejemplo, ante la orden de publicar un texto en Facebook pedirá la confirmación de qué se quiere publicar, etcétera. También, responder un SMS, buscar una definición de diccionario (o un dato específico en la Wikipedia) conocer el estado del tiempo, hacer transferencias de PayPal y más.

En nuestras pruebas funcionó muy bien, aunque se hizo en condiciones ideales (una sala tranquila, con el celular conectado por Wi-Fi a Internet). Habrá que ver cómo funciona con colectivos de fondo y dependiendo de la conexión 3G local. Parece, sin embargo, más dúctil que sus competidores y, sobre todo, más atento a los intereses regionales. Es capaz de funcionar de reproductor de música (siempre y cuando la canción deseada esté alojada en GoEar) y es, según Uribe-Etxebarría, el primero en ser transaccional, es decir que es posible pedirle a Sherpa que nos ayude a comprar un pasaje de avión.

"La apuesta es sustituir al buscador. Cuando yo busco no quiero que me devuelva una serie de resultados, sino que me conteste la pregunta. Es como la siguiente generación. Nos queda camino por recorrer, pero vamos por buen camino. y las próximas versiones irán sustituyendo las búsquedas", dice. Google ya está trabajando en algo así, tanto en la interfaz tradicional como en las respuestas de Google Now.

Según Uribe-Etxebarría estos asistentes digitales no están aprovechando ni el 1% de lo que pueden lograr. El desafío para Sherpa, sin embargo, será escalar con éxito una empinada montaña que tanto Apple como Google reclaman para sí.

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