De Nomo a Ichiro y Ohtani: auge del béisbol japonés en MLB alcanza tope con Dodgers-Cachorros
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LA NACION
TOKIO (AP) — Ichiro Suzuki estaba teniendo un día típico en un campo de béisbol en 2000, mostrando su potencia durante la práctica de bateo antes de conectar líneas por todo el campo para los Orix BlueWave durante una doble cartelera de pretemporada.
El infielder estadounidense Torey Lovullo —que estaba en el otro dugout jugando el último año de su carrera en Japón con los Yakult Swallows— no podía creer lo que veía.
La combinación de velocidad, potencia y habilidad del pelotero de 26 años era impresionante. ¿Cómo es que no sabía de este jugador?
“Le dije a mi traductor, consígueme tres pelotas de béisbol,” dijo el actual manager de los Diamondbacks de Arizona. “Necesita firmarlas. Ese es el mejor bateador que he visto en mi vida".
Lovullo estaba adelantado a su tiempo al identificar a una futura leyenda de las Grandes Ligas. Suzuki llegó a Estados Unidos al año siguiente, firmando con los Marineros de Seattle, y comenzó una carrera que le ha llevado al Salón de la Fama, con 3.089 hits en MLB y un legado duradero.
Casi 25 años después del debut de Suzuki en las mayores, los Dodgers de Los Ángeles, campeones defensores de la Serie Mundial, se enfrentarán a los Cachorros de Chicago, en dos partidos de temporada regular en Tokio, y los jugadores japoneses serán el centro de la experiencia. Shohei Ohtani, el astro de los Dodgers, es ampliamente considerado como el mejor jugador del mundo, mientras que sus compañeros Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki son partes importantes del cuerpo de lanzadores.
En los Cachorros, Seiya Suzuki es uno de los referentes del orden ofensivo y Shota Imanaga es el lanzador estrella. Se enfrentará a Yamamoto el martes en el primer duelo de lanzadores abridores totalmente japoneses en la historia de MLB.
Es un momento significativo para Japón, el béisbol japonés y los docenas de jugadores que lentamente allanaron el camino para que la generación actual sea una parte tan importante de la escena del béisbol estadounidense.
“Muy emocionado, mi familia está muy emocionada,” dijo Seiya Suzuki. “Creo que es una gran oportunidad para crear recuerdos allá.”
El primer jugador nacido en Japón en las Grandes Ligas fue Masanori Murakami, quien lanzó para los Gigantes de San Francisco durante las temporadas de 1964 y 1965.
Pero fue 30 años después, cuando el lanzador Hideo Nomo llegó a los Dodgers en 1995, que la presencia de Japón en MLB realmente comenzó a sentirse. Su mecánica poco ortodoxa —girando su espalda hacia el plato de home durante su lanzamiento— lo convirtió en una sensación inmediata y ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional, además de ser seleccionado como ‘All-Star’ tras terminar con un récord de 13-6 y una efectividad de 2.54.
“Lo veías en la televisión, así que de niño, lo veías lanzar en las grandes ligas y eso se convirtió en algo en Japón,” dijo Atsuya Furuta, quien fue un destacado receptor en Japón de 1990 a 2007. “Los niños que jugaban béisbol querían jugar en las Grandes Ligas".
Al principio, eran principalmente lanzadores los que venían de Japón a jugar en EEUU Shigetoshi Hasegawa fue un relevista de calidad con los Angelinos y Marineros a partir de finales de los años 90, y Kazuhiro Sasaki fue un cerrador “All-Star” con los Marineros a principios de los 2000.
Pero Suzuki fue quien abrió la puerta para los bateadores japoneses, firmando con los Marineros en 2001.
“Cuando Ichiro finalmente llegó y comenzó su ascenso en este juego, mostró el camino para que otros jóvenes jugadores japoneses vieran que era posible venir aquí,” dijo Lovullo. “Siempre hubo una inseguridad de que no eran lo suficientemente grandes o fuertes y no podían competir a este nivel".
“Pero eso ciertamente nunca ha sido el caso en mi opinión", añadió.
Después de la llegada de Suzuki, varios bateadores japoneses encontraron éxito en las grandes ligas. El jardinero Hideki Matsui fue una parte integral de los Yankees de Nueva York de 2003 a 2012, seleccionado para dos equipos ‘All-Star’, conectando 175 jonrones y ayudando a la franquicia a ganar la Serie Mundial de 2009.
El jardinero So Taguchi ayudó a los Cardinals a ganar la Serie Mundial en 2006 y a los Filis a obtener el título en 2008. Kosuke Fukudome fue un ‘All-Star’ con los Cachorros de Chicago.
Eso allanó el camino para la generación actual que incluye a Ohtani, Seiya Suzuki y a Masataka Yoshida, quien ha conectado 25 jonrones para Boston en las últimas dos temporadas. Una vez una curiosidad, los jugadores que vienen de Japón ya no son una curiosidad para los aficionados estadounidenses, sino que se han convertido en parte integral del juego.
No es casualidad que los Dodgers estén a la vanguardia de la exhibición de la excelencia del béisbol japonés.
La franquicia tiene una larga historia de búsqueda de talento racial y étnicamente diverso. Jackie Robinson —el primer jugador negro del béisbol— debutó con la franquicia en 1947 cuando estaban ubicados en Brooklyn. En 1981, el lanzador mexicano Fernando Valenzuela se convirtió en una sensación y terminó teniendo una brillante carrera de 17 años. Luego, en 1994, el lanzador Chan Ho Park fue el primer coreano en las mayores.
La llegada de Nomo en 1995 fue otro paso en ese sentido de la franquicia. Grace McNamee —quien trabajó para los Dodgers a mediados de los años 90— fue una de las traductoras de Nomo durante sus primeras temporadas y dijo que el antiguo propietario Peter O’Malley siempre fue un defensor del crecimiento mundial del deporte.
“Con la familia O’Malley, estaban completamente enfocados en globalizar el juego,” dijo McNamee. “Era realmente importante para Peter asegurarse de que todos —incluyendo a los medios japoneses— pudieran ser atendidos.”
El actual manager de los DodgersDave Roberts ha sido un buen cuidador de ese legado. Su padre era negro, su madre japonesa y el otrora jardinero nació en Okinawa, Japón, en una base militar estadounidense. Ese trasfondo no perjudicó al reclutar a jugadores como Ohtani, Yamamoto y Sasaki.
El manager de los Dodgers visitó Japón durante el invierno, cenando con el legendario slugger Sadaharu Oh, y se enorgullece de saber que la franquicia es un destino para los jugadores japoneses.
“Sus experiencias aquí jugando en Estados Unidos con los Dodgers han sido realmente buenas, y creo que es una responsabilidad para los Dodgers porque creo que somos el epicentro global del béisbol,” dijo Roberts.
La generación actual de jugadores de béisbol japoneses en Estados Unidos podría ser la más profunda de todas.
Incluso fuera de los Dodgers y los Cubs, hay muchos otros jugadores dejando su huella. Yu Darvish lleva cinco selecciones para el Juego de Estrellas y sigue siendo una parte importante de la rotación de lanzadores de los Padres de San Diego, mientras que Yoshida es una pieza clave de la alineación de los Medias Rojas.
El veterano Kenta Maeda está tratando de resurgir con los Tigres de Detroit y terminó segundo en la votación del premio Cy Young de la Liga Americana en 2020 cuando estaba con los Mellizos de Minnesota. Los Mets de Nueva York confían que Kodai Senga pueda recuperar su forma de 2023, cuando el diestro fue un ‘All-Star’ y fue una de las bazas de su rotación.
El zurdo Yusei Kikuchi — ‘All-Star’ en 2021 — firmó un contrato de tres años por 63 millones de dólares con los Angelinos de Los Ángeles Angels durante la temporada baja. Kikuchi hizo su debut en MLB en Japón con los Marineros cuando jugaron contra los Atléticos de Oakland en los primeros dos partidos de la temporada de 2019. Dijo que el viaje fue una gran oportunidad para afianzar la camaradería con sus compañeros mientras recorrían el país.
Ese viaje fue definido por los últimos dos juegos de la carrera de Ichiro Suzuki —una fiesta de despedida celebrando a una leyenda del béisbol. Esta semana, Ohtani será el centro de atención.
“Es una oportunidad para mostrar algo de talento japonés allá y creo que todo Japón está bastante emocionado por eso,” dijo Kikuchi.
Incluso en los niveles más bajos del béisbol estadounidense, los jugadores japoneses se hacen sentir. Dos jóvenes estrellas —Rintaro Sasaki de 19 años y Shotaro Morii de 18 años— se han mudado temprano a Estados Unidos.
Sasaki es un primera base que juega en Stanford, mientras que Morii es un potencial jugador que puede batear y lanzar que firmó un contrato de ligas menores de 1,5 millones de dólares en enero con los Atléticos.
Lovullo — quien estaba tan asombrado por Suzuki hace 25 años — puede decir con razón que vio venir la revolución.
“Sentí que era solo cuestión de tiempo antes de que más comenzaran a surgir,” dijo Lovullo. “Queremos tener a los mejores jugadores del mundo jugando aquí en Estados Unidos y ellos vienen y se representan muy bien y hacen que nuestro juego sea mejor".
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
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