Rusia elude sanciones occidentales para intensificar su presencia militar en África

DAKAR, Senegal (AP) — A la vez que ataca a Ucrania, Rusia expande su presencia militar en África y envía armamento sofisticado a zonas de conflicto subsaharianas donde una fuerza armada controlada por el Kremlin está en ascenso. Moscú elude las sanciones impuestas por los países occidentales y utiliza buques de carga para enviar tanques, vehículos blindados, artillería y otros equipos de alto valor a África Occidental, según hallazgos de The Associated Press.

Con base en imágenes satelitales y señales de radio, la AP rastreó un convoy de buques de carga con bandera rusa durante su trayecto de casi un mes desde el mar Báltico. Los barcos transportaban obuses, equipos de interferencia de radio y otro equipo bélico, según oficiales militares en Europa que los monitorearon de cerca. Los envíos podrían fortalecer al incipiente Cuerpo Africano ruso en la competencia de Moscú frente a Estados Unidos, Europa y China por una mayor influencia en el continente.

El Cuerpo Africano, que tiene dos años de antigüedad y vínculos con una rama encubierta del ejército ruso, es un grupo paramilitar que está en ascenso en un momento en que las tropas estadounidenses y europeas han tenido que retirarse de la región, obligadas por naciones subsaharianas que recurren a Rusia para asuntos de seguridad.

Mali, Burkina Faso y Níger llevan más de una década de enfrentar a combatientes vinculados con Al Qaeda y el Estado Islámico.

Inicialmente, grupos mercenarios que tenían una estrecha relación con el Kremlin entraron en la contienda en África. Pero, cada vez más, Rusia despliega su poderío militar y sus servicios de inteligencia de una manera más directa.

“Tenemos la intención de ampliar nuestra cooperación con los países africanos en todos los ámbitos, con énfasis en la cooperación económica y las inversiones”, dijo Dmitri Peskov, portavoz del Kremlin. “Esta cooperación incluye áreas confidenciales relacionadas con la defensa y la seguridad”.

Desde los puertos, se envían armas rusas en camiones a Mali

El Líder Báltico, de 8800 toneladas, y el Patria, de 5800 toneladas, son dos de los cientos de barcos que las naciones occidentales han sancionado para restringir los recursos destinados a la guerra de Rusia en Ucrania. Las embarcaciones atracaron y descargaron en Conakry, Guinea, a finales de mayo, como mostraron imágenes satelitales de la AP.

Otros barcos realizaron entregas al mismo puerto en enero. En ese caso, se trató de tanques, vehículos blindados y otros equipos que luego se transportaron por tierra al vecino Mali, según oficiales militares europeos y el video de un bloguero maliense del largo convoy.

Los oficiales militares hablaron con la AP sobre las operaciones rusas bajo condición de anonimato.

La AP verificó el video del bloguero y lo geolocalizó en la carretera RN5 que conduce a Bamako, la capital maliense. Tras la más reciente entrega en Conakry, camiones que transportaban vehículos blindados, obuses y otros equipos de fabricación rusa fueron vistos otra vez en la ruta terrestre hacia Mali. La emisora maliense ORTM confirmó que el ejército de la nación de África Occidental recibió equipo militar nuevo. Mediante el análisis de la AP de su video y de las imágenes filmadas por el bloguero maliense en el mismo lugar de la entrega de enero se logró identificar una amplia gama de equipo de fabricación rusa, incluidos cañones de artillería de 152 mm y otros más pequeños. La AP también identificó un transporte terrestre blindado de tropas BTR-80 con equipo para interferir señales de radio, así como vehículos blindados Spartak y otros transportes también con blindaje, algunos de los cuales estaban equipados con armas. El envío también incluyó al menos dos pequeñas embarcaciones semiinflables, una con una bandera rusa pintada en el casco, así como camiones cisterna, algunos de ellos marcados con la palabra “inflamable” en ruso en sus costados. Los oficiales militares que hablaron con la AP dijeron que, en su opinión, Rusia ha destinado el equipo más potente —en particular la artillería y el equipo de interferencia— para su Cuerpo Africano, no para las fuerzas armadas malienses. El Cuerpo Africano también parece haber recibido equipo aéreo, ya que los satélites detectaron al menos un Su-24 —un cazabombardero supersónico con ala de geometría variable— en una base aérea de Bamako en meses recientes.

La famosa unidad secreta de Moscú

Durante años, las fuerzas francesas apoyaron operaciones de contrainsurgencia en Mali y en los vecinos Burkina Faso y Níger. No obstante, Francia retiró sus tropas tras los golpes de Estado en Mali en 2020 y 2021, en Burkina Faso en 2022 y en Níger en 2023. Los mercenarios rusos llenaron el vacío. El Grupo Wagner, el más notable, se desplegó en Sudán en 2017 y se expandió a otros países africanos, con frecuencia a cambio de concesiones mineras. El grupo se ganó una reputación de brutalidad, y fue acusado por países occidentales y expertos de la ONU de abusos contra los derechos humanos en países como Libia, Mali y República Centroafricana. De los 33 países africanos donde los contratistas militares rusos estaban en activo, la mayoría eran controlados por el Grupo Wagner, según una investigación de RAND Corporation —una organización estadounidense sin fines de lucro y apartidista que funciona como grupo de expertos, instituto de investigación y desarrollo y consultora, enfocada en el análisis y las soluciones a problemas mundiales de seguridad y otras áreas—, patrocinada por el gobierno estadounidense. Pero después de que las fuerzas de Wagner se amotinaran en Rusia en 2023 y su líder, Yevgeny Prigozhin, muriera dos meses después en un sospechoso accidente aéreo, Moscú reforzó su dominio: reestructuró las operaciones militares rusas en África y el Kremlin asumió un mayor control a través del Cuerpo Africano. Dicho cuerpo está supervisado por el comandante de la Unidad 29155, una de las ramas más notorias del oscuro GRU, el servicio de inteligencia militar ruso, según la Unión Europea. La Unidad 29155 ha sido acusada de atacar de manera encubierta intereses occidentales durante años, lo que incluye sabotajes e intentos de asesinato. En diciembre, la UE impuso sanciones al mayor general Andrey Averyanov de la Unidad 29155, con el argumento de que está a cargo de las operaciones del Cuerpo Africano. “En muchos países africanos, las fuerzas rusas proveen seguridad a las juntas militares que han derrocado gobiernos democráticos legítimos, lo que ha deteriorado gravemente la estabilidad, la seguridad y la democracia de los países”, se lee en la sentencia de sanciones de la UE. Estas operaciones se financian mediante la explotación de los recursos naturales del continente, se añadió en el fallo. El Ministerio de Defensa ruso no ha respondido a las preguntas sobre el papel de Averyanov en el Cuerpo Africano. Reclutamiento del Cuerpo Africano Investigadores y oficiales militares afirman que el flujo de armas desde Rusia parece acelerar el ascenso del Cuerpo Africano sobre el Grupo Wagner y le ayuda a ganarse el apoyo de mercenarios que se habían mantenido leales al grupo. El Cuerpo Africano también recluta en Rusia, donde ofrece pagos de hasta 2,1 millones de rublos (US$26.500), e incluso parcelas de tierra, por firmar un contrato con el Ministerio de Defensa, además de un aumento cuando son desplegados.

A pocos días de la más reciente entrega de equipo, Wagner anunció que se retiraba de Mali y declaró “misión cumplida” en una publicación en Telegram.

El Cuerpo Africano informó en otra publicación que se quedaría allí.

El cambio de Wagner al Cuerpo Africano en Mali podría anunciar transiciones similares en otras partes del continente, dijo Julia Stanyard, investigadora de la actividad mercenaria rusa en África.

“La introducción de este tipo de armamento sofisticado completamente nuevo y vehículos blindados nuevos y cosas así es un cambio considerable”, expresó Stanyard, de la Iniciativa Global Contra el Crimen Organizado Transnacional, con sede en Suiza.

Los grupos armados en Mali han causado grandes pérdidas entre las tropas malienses y los mercenarios rusos. El grupo Jama’at Nasr al-Islam wal-Muslimin (Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes, o JNIM), vinculado a Al Qaeda, mató a decenas de soldados en un ataque este mes contra una base militar. Los insurgentes también mataron a decenas de mercenarios del Grupo Wagner en el norte de Mali el pasado julio.

Algunos de los equipos más modernos podrían haber sido enviados específicamente en respuesta a este tipo de ataques, dijeron los oficiales militares. Explicaron que el equipo de interferencia, por ejemplo, podría ayudar a defenderse de las trampas explosivas detonadas mediante señales telefónicas.

Señales de alerta sobre la escolta rusa

El reciente convoy atrajo la atención porque el Boykiy, un buque de guerra de la Armada rusa, escoltó a los barcos tras zarpar en abril de la región rusa de Kaliningrado, en el mar Báltico.

En octubre pasado, en lo que se considera un acto hostil, los sistemas de radar del Boykiy detectaron un avión de vigilancia marítima de la Armada francesa que patrullaba contra presuntos intentos rusos de sabotear cables submarinos, según oficiales militares.

En el convoy también iba un tercer carguero ruso sancionado, el Siyanie Severa, que continuó su viaje mientras los buques Líder Báltico y Patria descargaron en Conakry y atracaron en Bata, Guinea Ecuatorial.

Imágenes satelitales del 29 de mayo muestran camiones alineados en el muelle mientras el barco descargaba. La AP no pudo verificar si el cargamento incluía armas ni el destino final del envío, aunque el Grupo Wagner ha mantenido una fuerte presencia en la vecina República Centroafricana.

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Leicester informó desde París y Biesecker desde Washington. Beatrice Dupuy y Rachel Leathe, en Nueva York, contribuyeron a este despacho.

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