Auge y ocaso de una rara "danza estelar" documentada desde el siglo XIX

Astrónomos catalogaron 126 años de cambios en HS Hydrae, un raro sistema estelar binario cercano, con datos desde placas astrofotográficas del siglo XIX a la misión TESS de la NASA.

Este sistema es lo que se conoce como binario eclipsante: desde la Tierra, las dos estrellas parecen pasar una sobre la otra, o eclipsarse entre sí, mientras orbitan un centro de gravedad compartido. Los eclipses hacen que la cantidad de luz emitida por el binario se atenúe periódicamente.

Las dos estrellas comenzaron a eclipsarse en pequeñas cantidades a partir de hace aproximadamente un siglo, aumentando a eclipses casi completos en la década de 1960. El grado de eclipse luego se desplomó en el transcurso de solo medio siglo y cesará alrededor de febrero de 2021.

"Existe un registro histórico de observaciones de HS Hydrae que esencialmente abarca la astronomía moderna, comenzando con placas fotográficas a fines del siglo XIX hasta imágenes de satélite tomadas en 2019. Al sumergirnos en esos registros, documentamos el ascenso y la caída completos de este raro tipo de binario eclipsante", expresó en un comunicado el líder del equipo James Davenport, profesor asistente de investigación de astronomía en la Universidad de Washington. Presentó resultados en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Una tercera estrella cambia la orientación del binario

Los eclipses de las dos estrellas que componen HS Hydrae están cambiando porque otro cuerpo, muy probablemente una tercera estrella compañera no observada, está modificando la orientación del binario con respecto a la Tierra. Los sistemas como este, que se denominan binarios eclipsantes en evolución, son raros, y hasta la fecha solo se conocen alrededor de una docena, según Davenport. La identificación de este tipo de binario requiere múltiples observaciones para buscar cambios a largo plazo en el grado de atenuación, lo que indicaría que la orientación del binario está cambiando con el tiempo.

HS Hydrae tiene un récord de observación de este tipo porque, a 342 años luz de distancia, es un sistema relativamente cercano y brillante y las dos estrellas se orbitan entre sí cada 1,5 días. Los científicos informaron por primera vez que HS Hydrae era un binario eclipsante en 1965. En un artículo de 2012, astrónomos con sede en Suiza y la República Checa informaron que la cantidad de atenuación de HS Hydrae disminuyó desde 1975 hasta 2008, lo que indica que las dos estrellas se estaban eclipsando más pequeñas y porciones más pequeñas unas de otras con el tiempo. Ese equipo también predijo que los eclipses terminarían alrededor de 2022.

Davenport y su equipo se registraron en HS Hydrae utilizando observaciones del sistema en 2019 por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA, o TESS. Solo vieron una caída de magnitud de 0,0075 en la luz de HS Hydrae, una señal de que las dos estrellas apenas se cubrían entre sí durante los eclipses. A modo de comparación, los eclipses en 1975 vieron una caída de más de 0,5 grados.

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