Estudio: la superficie terrestre pudo haberse formado antes de lo que pensábamos

La primera aparición consistente de corteza continental en la Tierra durante el Arqueano (hace 4000-2500 millones de años) se produjo 500 millones de años antes de lo pensado. Este registro tiene implicaciones importantes para la tectónica de placas, la química del océano y la evolución biológica, según la nueva investigación que se presenta en la Asamblea General de European Geosciences Union (EGU) 2021.

Una vez que la superficie terrestre se establece a través de procesos dinámicos como la tectónica de placas, comienza a meteorizar y agrega minerales y nutrientes cruciales al océano. Un registro de estos nutrientes se conserva en el registro de rocas antiguas. Investigaciones anteriores utilizaron isótopos de estroncio en carbonatos marinos, pero estas rocas suelen ser escasas o están alteradas en rocas de más de 3000 millones de años.

Ahora, los investigadores están presentando un nuevo enfoque para rastrear la primera aparición de rocas antiguas utilizando un mineral diferente: “barita”. La barita se forma a partir de una combinación de sulfato proveniente del agua del océano que se mezcla con el bario de las fuentes hidrotermales. La barita tiene un sólido registro de la química oceánica dentro de su estructura, útil para reconstruir entornos antiguos.

“La composición de la pieza de barita que recogemos en el campo ahora que estuvo en la Tierra durante tres mil quinientos millones de años, es exactamente la misma que cuando se precipitó”, dijo en un comunicado Desiree Roerdink, geoquímica de Universidad de Bergen y líder del equipo de la nueva investigación. Al mismo tiempo, señaló: “Así que, en esencia, es realmente un gran registrador para observar los procesos en la Tierra primitiva”.

Roerdink y su equipo probaron seis depósitos diferentes en tres continentes diferentes, con una antigüedad de aproximadamente 3200 millones a 3500 millones de años. Calcularon la proporción de isótopos de estroncio en la barita y, a partir de ahí, infirieron el momento en que la roca continental erosionada llegó al océano y se incorporó a la barita. Con base en los datos capturados en la barita, encontraron que la meteorización comenzó hace unos 3700 millones de años, unos 500 millones de años antes de lo que se pensaba.

“Ese es un período de tiempo enorme”, explicó Roerdink y agregó: “Esencialmente tiene implicaciones para la forma en que pensamos sobre cómo evolucionó la vida”. Además, sostuvo que los científicos suelen pensar en la vida que comienza en las profundidades del mar, en entornos hidrotermales, pero la biosfera es compleja. “Realmente no sabemos si es posible que la vida se haya desarrollado al mismo tiempo en la tierra”, señaló, y agregó “pero entonces esa tierra tiene que estar allí”.

Por último, la aparición de la tierra dice algo sobre la tectónica de placas y la aparición temprana de una Tierra geodinámica. “Para obtener tierra, se necesitan procesos que operen para formar esa corteza continental y formar una corteza que sea químicamente diferente de la corteza oceánica”, aseguró Roerdink.

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