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La NASA envía una sonda a Mercurio
El lunes a las 17.04 hora argentina, la nave Messenger pasará a sólo 200 kilómetros del planeta más cercano al Sol; hace 33 años que no se realiza una misión similar
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Una sonda de la NASA se convertirá este lunes en la primera nave espacial en 33 años que volará cerca de Mercurio, una travesía que mantiene con gran expectativa a los científicos que esperan que las nuevas imágenes revelen los secretos del pequeño planeta abrasado por el sol.
La nave espacial Messenger, cuyo nombre es un acrónimo (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging), tiene previsto pasar a unos 200 kilómetros sobre la superficie rocosa y con cráteres del planeta más cercano al sol, parte de una misión que comenzó realmente cuando fue lanzada el 3 de agosto de 2004.
La sonda entrará en la órbita de Mercurio en 2011, aunque previamente realizará tres pasajes cercanos al planeta. El primero, a realizarse este lunes a las 17.04, hora argentina, permitirá a los técnicos de la NASA planificar los próximos dos pasajes cerca de Mercurio, en octubre de 2008 y septiembre de 2009.
"Durante este pasaje cercano comenzaremos a recoger imágenes jamás vistas hasta ahora", afirmó Alan Stern, del directorio de la NASA para las misiones científicas.
Mientras que Sean Solomon, responsable de la misión, agregó que "gracias a la coloración de las imágenes, se podrá tener una idea de la composición mineral y química de la superficie del planeta".
Nuevas imágenes. La gran expectativa redunda en que se tratarán de las primeras fotografías tomadas en forma tan cercana desde que la nave espacial Mariner 10 pasó por tercera y última vez cerca del planeta en 1975, logrando estudiar sólo un hemisferio del planeta.
"Uno de los sitios más interesantes es el gran cráter Caloris Planitia, con un diámetro de 800 metros, uno de los más grandes de su superficie. El Mariner 10 logró ver apenas la mitad del cráter, mientras que el Messenger podrá registrar la parte restante", explicó Solomon.
"Creo que vamos a tener grandes sorpresas", dijo Faith Vilas, otra de los científicas involucrados en la misión. "Cada cuerpo del Sistema Solar es muy distinto a cualquier otro de sus vecinos", agregó.
Datos clave de la misión. Se espera que la Messenger tome las primeras mediciones desde el espacio de la composición mineral y química de la superficie de Mercurio, y que también recolecte datos clave sobre la estructura interna del planeta, incluido su núcleo.
La sonda también estudiará el campo magnético global de Mercurio, y científicos esperan que la misión contribuya a la comprensión del campo gravitacional del planeta y obtener el primer mapa de su tenue atmósfera.
Los instrumentos de la Messenger recogerán más de 1.200 imágenes y realizarán otras observaciones durante su paso inicial.
"Mercurio realmente ha sido ignorado durante mucho tiempo, demasiado", dijo el jefe de ciencia planetaria de la NASA, James Green. "Con la Messenger, creemos que muchos de los secretos de Mercurio serán revelados", agregó.
El más pequeño. Luego de que Plutón no es considerado como un planeta, Mercurio es ahora planeta más pequeño en el Sistema Solar. Su diámetro tiene cerca de 4.880 kilómetros, cerca de un tercio del tamaño de la Tierra y solo un poco más grande que nuestra luna.
La superficie de Mercurio es una mezcla de cráteres, planicies y largos acantilados. La distancia promedio del planeta al sol es de 58 millones de kilómetros, cerca de dos tercios más cerca que la Tierra.
Mercurio orbita el sol una vez cada 88 días, aproximadamente un cuarto de un año de la Tierra.
Por Agencias Reuters y ANSA
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