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Un misterioso hongo amenaza las poblaciones de ranas en todo el globo
Tres especies del género Telmatobius, típicas de la Cordillera, están desapareciendo de su hábitat
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LA NACIONNora Bär
Lo primero que sorprende son la penumbra y los sonidos del pantano. Después se advierten en la oscuridad el movimiento de las linternas y un grupo de chicos absortos ante la asombrosa variedad de estos anfibios multifacéticos, de los que en el país existen casi 200 especies.
Esto ocurre en el Museo Argentino de Ciencias Exactas y Naturales Bernardino Rivadavia, donde la muestra "Una noche en el pantano" intenta promover la toma de conciencia sobre una extraña enfermedad que está diezmando poblaciones de ranas en distintas partes del globo.
"Desde hace algo más de dos décadas, venimos observando que comenzaron a desaparecer algunas poblaciones de ranas, incluso en sitios donde la naturaleza es todavía prístina, como Costa Rica y Panamá -explica el doctor Julián Faivovich, investigador adjunto del Conicet en la División Herpetología del Museo y uno de los responsables de la muestra que incluye desde sonido o réplicas gigantes y en tamaño natural hasta fotografías de diferentes ejemplares, y visitas guiadas para chicos con charlas de los propios investigadores y demostraciones con ejemplares vivos-. Al principio se creyó que la causa se debía a fluctuaciones naturales, pero más tarde se descubrió que tenían un hongo en la piel que no se entiende muy bien cómo actúa. Se vio que afecta a poblaciones en la altura, pero no en tierras bajas."
Según la literatura científica, algunas de las declinaciones más notorias de anfibios se registraron en América latina. En México hay 27 especies en declinación. En Puerto Rico desaparecieron tres especies y otras seis están declinando. En la Argentina también hay informes de ranas atacadas por el misterioso hongo.
Una noche en el museo
"El género que estudio yo, el Telmatobius , vive en ríos y lagunas de montaña desde los 1500 metros sobre el nivel del mar hasta los 5200 metros de altura -explica el doctor Sebastián Barrionuevo, también herpetólogo del Museo e investigador del Conicet-. Se cuentan entre los anfibios que viven a más altura y se distribuyen desde el Ecuador hasta San Juan, siempre en ambientes de montaña. Muchas especies se extinguieron y otras declinaron en forma dramática. En el país hay dos especies que, se sospecha, estarían extinguidas ( Telmatobius laticeps y T. ceiorum ) y una de ella desapareció de gran parte de su área de distribución original ( T. pisanoi )."
Según los científicos, no se entiende muy bien cuáles serían los efectos del hongo, pero sí se sabe que in vitro , cuando se tiran cultivos de ese organismo en acuarios, las ranas se mueren.
"Todavía no sabemos bien qué les hace", comenta Barrionuevo. Y más adelante agrega: "Estudiando este fascinante grupo de ranas descubrí ejemplares muertos en el campo de la amenazada población de T. pisanoi , en Tucumán, y de otra especie, T. atacamensis , de la zona de San Antonio de los Cobres, en Salta".
Estudios histológicos revelaron que la piel de estos ejemplares estaba infectada con el hongo Batrachochytrium dendrobatidis , comúnmente llamado "quitridio", que, se cree, sería uno de los responsables de la declinación global de anfibios.
"Al tener un ciclo de vida que incluye tanto el medio acuático como el terrestre, las ranas están expuestas tanto a los problemas de los cursos de agua como a los que se verifican en la tierra -afirma Faivovich-. Hay quienes dicen que son algo así como marcadores ambientales, aunque no estoy muy de acuerdo."
Para Barrionuevo, el quitridio es sólo parte de la respuesta al enigma de la desaparición global de anfibios. "No se sabe cómo funciona en la naturaleza -comenta-. De hecho, hay lugares en los que está el hongo y una especie desapareció, pero otras son inmunes."
Y enseguida agrega: "El hongo podría ser una de las diversas causas que pusieron en peligro a las ranas del género Telmatobius en la Argentina y en el resto de los países andinos, pero también hay otros problemas serios, como el cambio climático, la introducción de especies exóticas, como la trucha, y ciertos fenómenos de remoción en masa que afectan los arroyos de montaña agudizados por el mal uso de la tierra".
Quienes quieran visitar la exposición "Una noche en el pantano" pueden hacerlo todos los días, de 14 y 19, en la sede del Museo, Av. Angel Gallardo 470. Para los chicos, un atractivo especial: los sábados y domingos, a las 15 y a las 17, hay visitas guiadas y charlas dadas por los biólogos en las que pueden observar y hasta tocar ranas de distinto aspecto y tamaño. "Hicimos una pausa en estos días por las restricciones que impone la gripe, pero en las próximas semanas las retomaremos hasta agosto", asegura Faivovich.
