Una lluvia de asteroides golpeó la Tierra y la Luna hace 800 millones de años

La rotura de un asteroide de 100 kilómetros hace 800 millones de años provocó una lluvia de rocas sobre el sistema Tierra-Luna, con un volumen total 30-60 veces mayor que el impacto de Chicxulub, en México.

Es el resultado de un examen de la formación 59 cráteres lunares con un diámetro de aproximadamente 20 kilómetros utilizando la cámara de terreno (TC) a bordo del orbitador lunar japonés Kaguya, realizado por científicos de la Universidad de Osaka.

Tras haber detectado una capa delgada de enriquecimiento de iridio de 65,5 millones de años en todo el mundo, los expertos creen que un asteroide de entre 10 a 15 kilómetros de diámetro golpeó la Tierra y ese impacto causó o contribuyó en gran medida a la extinción masiva del Cretácico. Los resultados del estudio fueron publicados en Nature Communications.

A raíz de la erosión, el vulcanismo y otros procesos geológicos, los cráteres producidos por impactos en la Tierra creados hace más de 600 millones de años han sido borrados. Por lo tanto, para descubrir los antiguos impactos de meteoritos en la Tierra, el grupo de científicos investigó la Luna, que casi no tiene erosión.

A través de la sonda lunar Kaguya, los científicos investigaron la distribución de la edad de formación de 59 cráteres grandes con diámetros mayores de aproximadamente 20 kilómetros examinando la densidad de los cráteres de entre 100 metros a 1 kilómetro de diámetro en la eyección de los mismos.

Uno de estos ejemplos es el Copérnico, que posee un diámetro de 93 kilómetros, y sus cráteres circundantes. Se examinó la densidad de 860 cráteres con un diámetro de 0,1-1 kilómetros para determinar la edad del cráter Copérnico. Como resultado, se encontró que ocho de 59 cráteres se formaron simultáneamente (17 por un modelo de espiga), una primicia mundial.

La investigación demuestra que hace 800 millones de años, la edad de los ocho cráteres surgidos en simultáneo, la Tierra y la Luna fueron golpeadas por una gran lluvia de meteoritos gigantes. Esa lluvia de inmensas rocas fue el resultado de la rotura de un asteroide mucho mayor.

De acuerdo con los investigadores, es muy probable que el asteroide principal midiese unos 100 kilómetros de diámetro y fuera "pariente" del tipo C Eulalia, "padre" de un conjunto de restos de meteoritos cercanos a la Tierra.

A partir de estas consideraciones, concluyeron que el bombardeo esporádico de rocas espaciales debido a la destrucción de un asteroide hace 800 millones de años causó que algunos de los fragmentos resultantes cayeran en los planetas terrestres y el Sol, otros se quedaran en un cinturón de asteroides como la familia Eulalia y los restantes tuvieron evolución orbital como parte de asteroides cercanos a la Tierra.

Así, esta investigación sugiere tres posibilidades. Por un lado, que una lluvia de asteroides pudo haber traído una gran cantidad de fósforo a la Tierra, afectando el ambiente de la superficie terrestre, o bien que una reciente lluvia de asteroides tipo C haya golpeado la superficie lunar con elementos volátiles o, en tercer lugar, que la familia Eulalia pudo haber traído una lluvia de asteroides a la Tierra y la Luna.

Para el profesor Kentaro Terada, uno de los expertos del proyecto, los resultados de la investigación han proporcionado una perspectiva novedosa sobre el conocimiento científico de la Tierra y de la ciencia planetaria. "Producirán una amplia gama de efectos positivos en varios campos de investigación", asegura.

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