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Una nueva arma contra las dolorosas otitis de los chicos
Es una vacuna efectiva en el 57% de los casos; también previene la meningitis
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La otitis media aguda causada por la temible bacteria llamada neumococo (Streptococcus pneumoniae ) es una de las enfermedades más frecuentes de la infancia: se estima que en la Argentina se producen alrededor de 500.000 casos cada año, de los cuales entre el 70 y el 80% afecta a chicos menores de dos años, sus víctimas más vulnerables.
Para prevenir estas infecciones que provocan la pérdida transitoria de la audición, pero que de no ser tratadas pueden dar lugar a complicaciones más serias, desde hace unos meses se encuentra disponible en la Argentina una vacuna -la primera en su tipo- que ha demostrado su capacidad de reducir un 57% los episodios de otitis media aguda causados por los siete tipos (serotipos) de neumococos contra los que brinda protección.
La efectividad y la seguridad de esta vacuna heptavalente conjugada antineumocócica (ver recuadro) fueron confirmadas por un estudio finlandés publicado recientemente en la revista New England Journal of Medicine . Para comentar este y otros estudios previos, el doctor Steven Black, codirector del Centro Permanente de Estudio de Vacunas Kaiser, de California, Estados Unidos, brindó una conferencia de prensa junto con otros especialistas en infectología locales.
Quién le teme al neumococo
La otitis media es una infección del oído medio que por lo general aparece como una complicación del resfrío común o debido a alergia, y que se manifiesta mediante dolor y secreciones en el oído, fiebre, irritabilidad, pérdida del apetito y vómitos.
Los más vulnerables a estas infecciones son los niños, en particular aquellos menores de dos años, debido a que tienen bajos niveles de los anticuerpos que brindan protección contra esta bacteria, niveles que luego, con el paso del tiempo, habrán de incrementarse.
En cuanto a los episodios repetidos de este enfermedad, éstos pueden dar lugar a dificultades para oír y retrasos en el desarrollo verbal y cognitivo. Pero de no ser tratada adecuadamente, la afección puede ocasionar complicaciones más serias: infecciones del oído interno, infecciones del hueso que se encuentra detrás del oído, meningitis e incluso parálisis facial.
"El neumococo es uno de los gérmenes más frecuentemente asociados a esta enfermedad: en la Argentina hay alrededor de 1470 chicos bajo tratamiento por otitis media aguda provocada por neumococo -explica el doctor Eduardo López, jefe de la División Infectología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez-. Hoy por hoy, el neumococo es peligroso porque se ha hecho resistente a los antibióticos que habitualmente se utilizan para combatirlo."
Pero la otitis no es el único signo que delata la dañina presencia de esta microscópica alimaña, extremadamente común en la población infantil (se estima que entre el 40% y el 60% de los chicos en edad preescolar son portadores sanos). Entre las llamadas enfermedades neumocócicas se encuentran también la meningitis, la neumonía, aquellas infecciones de la sangre conocidas como bacteriemias y otras afecciones del tracto respiratorio superior e inferior.
En suma, según estadísticas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), las enfermedades neumocócicas invasivas son responsables del 20 al 25% de las muertes en niños menores de cinco años.
En la Argentina, 3500 chicos menores de cinco años mueren anualmente víctimas del neumococo.
Un arma efectiva
El doctor Steven Black, prestigioso infectólogo californiano, fue uno de los directores del primer estudio -realizado en 38.000 niños- que demostró que la vacuna antineumocócica es altamente efectiva para prevenir las infecciones de oído en la infancia: no sólo reduce la cantidad de episodios, sino también la necesidad de recurrir a la cirugía de conducto auditivo.
"Nuestro estudio demostró que, además de brindar protección contra la meningitis y otras enfermedades causadas por neumococos, esta vacuna protege a los chicos de ciertos episodios de otitis media", afirmó Black.
Esta vacuna, que no forma parte del calendario de vacunación oficial y cuyo costo no es accesible a todos los bolsillos (cada dosis cuesta 80 pesos), previene contra las siete variedades de neumococos más frecuentes y es altamente efectiva ante aquellos resistentes a los antibióticos convencionales.
Su esquema de dosificación es similar al de la cuádruple (e incluso puede aplicarse junto con ésta), con cuatro dosis que deben aplicarse a los dos, cuatro, seis y doce o quince meses de vida. Los chicos mayores de un año que no han sido vacunados previamente requieren sólo dos dosis, mientras que los mayores de dos años necesitan sólo una.
¿Quiénes se ven más beneficiados con esta vacuna? "Hay grupos de niños que tienen más probabilidades de contraer estas infecciones: fundamentalmente, los menores de dos años que concurren a lugares cerrados, como guarderías y jardines maternales -responde el doctor Roberto Debbag, médico principal del Servicio de Infectología del hospital Garrahan-. Estos chicos tiene dos o tres veces más probabilidades de contraer enfermedades neumocócicas."
Sucede que los jardines maternales y las guarderías encierran un cóctel de factores de riesgo: contacto cercano entre los chicos, muchos de los cuales son portadores del neumococo. Y como éste se transmite a través de partículas bacterianas que viajan por el aire, un lugar cerrado y lleno de chicos es una combinación más que suficiente para que las partículas lleguen efectivamente a destino.
Vacuna de última generación
- Cuando se refieren a ella, los infectólogos dicen que es una vacuna conjugada heptavalente. En su críptica jerga, quieren dar a entender, en primer lugar, que combina dos agentes (antígenos) que estimulan diferentes regiones del sistema inmunológico humano, para dar una protección mayor y más duradera a los más pequeños. En segundo lugar, al decir heptavalente dejan en claro que la vacuna es efectiva contra siete variantes (serotipos) de Streptococcus pneumoniae, las siete más frecuentes sobre un total de 90 y a las que se les atribuye el 85% de los casos.
