Phoenix y Milwaukee, en una NBA con aires de cambio y sin el monopolio de las estrellas de siempre

El extenso recorrido que significa una temporada de la NBA ingresa en el terreno más apasionante de todos. La final de la mejor liga de básquetbol del mundo tendrá esta vez una definición diferente e impensada. Phoenix y Milwaukee son los dos equipos que alcanzaron la cima en sus conferencias y, a partir de este martes, comenzarán la serie al mejor de siete partidos en la que se ponen en juego el trofeo Larry O’Brien y los deseados anillos. Los Suns nunca ganaron el título; los Bucks, sólo una vez, hace 50 años. Son protagonistas poco habituales en esta instancia. Pero además, el surgimiento de equipos alternativos llega en un momento de transición, el que podría comenzar el proceso final de una era para abrir el paso a una nueva generación, tras una década en la que siempre se oyeron los mismos apellidos.

Algunos cambios comienzan a sentirse. Los Suns, claro, están impulsados por el veterano Chris Paul (36), que nunca ganó un anillo. Pero los que marcan el empuje y el recambio son Devin Booker (24 años) y DeAndre Ayton (22) en Phoenix, y Khris Middleton (29) y Giannis Antetokounmpo (26) en Milwaukee. Las nuevas figuras que quieren romper el sistema establecido.

Por supuesto que no están acabados, ni mucho menos, pero las grandes figuras, al menos por un año, dejaron paso a estrellas emergentes. Este año el trofeo no lo levantarán LeBron James (36), Stephen Curry (33), Kevin Durant (32) o Kawhi Leonard (30), los máximos protagonistas de la última década. Una nueva camada se disponen a tomar el control.

El buen juego, la continuidad y la apuesta por jugadores jóvenes tuvieron un premio en esta temporada. Hubo, también, un lugar para la fortuna. Porque varios equipos se vieron debilitados por las lesiones en el cierre de la etapa regular y durante todos los playoffs. Fueron quedando al margen grandes equipos con sus estrellas lesionadas: Denver perdió a Jamal Murray, Los Angeles Lakers a Anthony Davis, Los Angeles Clippers a Kawhi Leonard, Utah a Donovan Mitchell, Brooklyn a James Harden y Kyrie Irving. Incluso Philadelphia jugó con Joel Embiid lesionado, del mismo modo que Atlanta terminó la serie ante los Bucks con Trae Young sentido.

Y antes de generar la idea de que los finalistas llegaron porque los demás no jugaron, también hay que decir que Milwaukee accedió a la definición sin Giannis Antetokounmpo -y podría comenzarla sin él, por una hiperextensión de la rodilla izquierda-, y Phoenix atravesó algunos partidos sin Chris Paul (primero por una dolencia en el hombro y luego por ser contacto estrecho de un caso de Covid-19). Es decir, todos perdieron algo en el camino.

La construcción de los finalistas

Phoenix Suns tuvo que soportar 10 temporadas de golpes duros y cambios para que su proyecto llegue hasta acá. A los seleccionados en los diferentes draft como son los casos de Booker, Ayton, Mikal Bridge y Cameron Johnson se le sumaron piezas importantes y de gran experiencia. En primer lugar fue el entrenador Monty Williams que, desde 2019 en Phoenix, apostó por un conocido suyo para darle forma a su idea: Chris Paul, el base estrella y la manija ofensiva que tienen los Suns. Y llegó Jae Crowder, un trotamundo de la NBA, que soportó traspasos que lo hicieron pasar por siete franquicias diferentes, pero que siempre se agiganta en las más difíciles.

En la burbuja disputada en Orlando durante el año 2020 fue el momento en el que los de Arizona se mostraron como el equipo en el que había que poner atención para esta temporada. Su paso por ese cierre de temporada no fue exitoso en cuanto a un título, pero allí fue la única franquicia que ganó todos sus partidos y lo hizo jugando un básquet que sorprendió a todos. De esa burbuja, sobresalió el nombre de Cameron Payne, que pertenecía a un equipo de G-League, pero sus buenas actuaciones en Orlando convencieron al coach Williams de mantenerlo para esta temporada en la que se luce como base sustituto de Chris Paul.

La situación de los Bucks tiene como soporte a sus dos máximas figuras: Khris Middleton y el griego Giannis Antetokounmpo fueron los jugadores que formaron parte de la base que ideó el entrenador Mike Budenholzer, que arribó a Milwaukee en 2018. Es que, los Bucks completaron las temporadas regulares de 2019 y 2020 apuntalándose como los máximos candidatos a ganar la liga, pero en la postemporada no mostraron ni por asomo todo ese potencial demostrado, quedando en el camino antes de tiempo y siempre con los tres protagonistas mencionados.

Pero este año cambió la racha para los de Wisconsin. Los movimientos de basquetbolistas hechos en los últimos años hicieron que finalmente Budenholzer, elegido como coach del año en la temporada 2019, encuentre el rumbo deseado. Bobby Portis, Jrue Holiday y P. J. Tucker robustecieron el andamiaje defensivo y aportan, también, opciones de ataque y tiro de tres puntos para darle más libertad a Antetokounmpo en la zona pintada. La madurez del griego, también es una de las razones del crecimiento. Hizo un esfuerzo enorme para alejarse del individualismo al que se ve tentado por sus condiciones atléticas casi sobrehumanas.

Las finales de la NBA llegan con aires de renovación. El monopolio impuesto por las estrellas de Miami Heat, Golden State Warriors, Cleveland Cavaliers, San Antonio Spurs y Los Angeles Lakers tendrá, como mínimo, un intervalo. Milwaukee buscará repetir algo que no consigue desde hace medio siglo, cuando Kareem-Abdul Jabbar cambió la historia del básquet.

El último partido entre Suns y Bucks

Phoenix directamente va por un sentimiento desconocido. Sin títulos en la NBA en sus 53 años de existencia, solo llegaron a dos finales. Cayeron en de 1976 ante los Celtics y en 1993 ante los Bulls de Michael Jordan.

Existe un sorprendente antecedente de Playoffs entre los Bucks y los Suns. Hasta el año 1980, Milwaukee pertenecía al Oeste. En 1978, tras alcanzar la sexta posición de la temporada regular, se enfrentó con Phoenix y lo venció por 2 a 0 en la primera rueda.

En la actual temporada, Phoenix y Milwaukee se vieron las caras en dos oportunidades. Aunque los ganadores en ambos partidos fueron los Suns, los duelos tuvieron una gran paridad. En el choque que se jugó el 10 de febrero, los de Arizona ganaron por 125 a 124 de local, mientras que el 19 de abril en Wisconsin, se impusieron por 128 a 127 en tiempo suplementario. Ambos, por la diferencia mínima. Otra razón para ilusionarse en el mayor espectáculo del básquetbol mundial.

Así se jugarán las finales de la NBA

• Juego 1: el martes 6, a las 22 - ESPN 2
• Juego 2: el jueves 8, a las 22 - ESPN 2
• Juego 3: el domingo 11, a las 22 - ESPN 2
• Juego 4: el miércoles 14, a las 22 - ESPN 2
• Juego 5: el sábado 17, a las 22 - ESPN 2*
• Juego 6: martes 20, a las 22 - ESPN 2*
• Juego 7: jueves 22, a las 22 - ESPN 2*

(*) Los juegos 5, 6 y 7 se disputarán en caso de ser necesarios

Por Andrés Fernández Ré

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