Ariel Ortega, el último prócer de River

Simeone decidió sacarlo a los 40 minutos del segundo tiempo. Recibió una gran ovación. No había hecho un gran partido pero habilitó a Buonanotte en el segundo gol con un pase corto, con ventaja, para que el mejor futbolista del campeonato definiera de primera, cruzado y con la derecha. No fue el primer pase gol del viejo ídolo para la nueva estrella. La fórmula ya había funcionado ante Huracán en la 16ª fecha. Cuando el partido se moría, metió un arranque modelo 97-98 con cambio de ritmo y gambeta para adelante. Luego soltó la pelota en tiempo y forma para el latigazo de zurda del chico.

Ese día, la hinchada coreó dos veces su apellido. El primer "Orteega, Orteega" fue un grito de bronca ante el mal funcionamiento del equipo. El aún estaba en el banco. El segundo fue un canto de agradecimiento por su decisiva contribución. Había entrado por Domingo en el segundo tiempo. Otra vez su ingreso apuntalaba la recuperación del equipo.

Por la 14ª fecha, River perdía 2 a 1 ante Gimnasia y Esgrima La Plata tras el final del primer tiempo. El clima estaba espeso. Algunos hinchas habían arrojado alimento para gallinas como cordial saludo a los jugadores después de la increíble eliminación en la Copa Libertadores ante el San Lorenzo de Ramón Díaz. El Lobo había pegado cuatro tiros en los caños en esa infame primera mitad. Ayer, en plena celebración, todos los protagonistas coincidieron en definir ese momento como el más crítico de este loco semestre. Y en ese contexto entró a jugar Ortega. No fue tan decisivo como ante Huracán pero el 1-2 se convirtió en 4-2. Ariel marcó el último gol de la victoria.

El 11 de mayo, día nacional del maíz, nadie creía que ese triunfo luego sería recordado como el punto de inflexión de la carrera hacia el título. Tras la derrota ante Boca en la Bombonera, River sacó 13 de los siguientes 15 puntos en juego para esta consagración. Y hay un episodio más. El 27 de abril, River igualaba 1 a 1 con Argentinos al cabo de la etapa inicial. Ortega entró por Alexis Sánchez en el entretiempo. No influyó tanto en el juego como Buonanotte, otra vez figura. Pero el 1 a 1 se transformó en otro 4 a 2.

Tuvo asistencia perfecta en el tramo final y le cambió los planes a Cholo Simeone. Suplente ante Gimnasia, Independiente (reemplazó a Augusto Fernández a los 7 del ST) y Huracán, recuperó la titularidad contra Colón, en Santa Fe, por la 17ª fecha. Todos recuerdan su gran contribución. Jugó su mejor partido del semestre y le puso un delicioso pase gol a Villagra para destrabar el partido. Primera conclusión: River necesitó a Ariel Ortega dentro del campo de juego para salir campeón.

En la Copa, Ortega jugó como titular los primeros tres partidos. Aportó el gol clave para ganarle como local a América de México sobre la hora. Luego se lastimó y recién pudo estar disponible para la morbosa serie ante San Lorenzo. Sólo jugó 9 minutos en la ida: entró por Abreu a los 81, con el partido 1 a 1. Luego miró toda la revancha en el Monumental… desde el banco. Cholo metió a Rosales por Augusto con el partido 2 a 0 y a Alexis Sánchez por Buonanotte tras el doblete de Bergessio. Cada uno tendrá su propia interpretación sobre si el partido le pedía al entrenador la inclusión de Ortega tras ese tsunami futbolístico que duró cinco minutos. O antes, para defenderse con el balón. Segunda conclusión: Ortega no estuvo presente en el peor momento del equipo durante el semestre.

"Tenía ganas de ponerme solo", diría días más tarde. Pero River también supo ganar sin Ortega. Con el 10 ausente por lesión desde la 7ª hasta la 10ª fecha, enhebró cuatro triunfos seguidos sin recibir goles ante Vélez, Arsenal, Lanús y Tigre. Una distensión en la cara posterior del muslo izquierdo lo había sacado del clásico de la 6ª ante Racing, a los 29 minutos del primer tiempo. Pero el daño mayor llegaría diez días después, lejos de la cancha. Regresó a su casa tras una fiesta en un boliche y protagonizó un escándalo que terminó con una denuncia en sede judicial por "amenazas" que había proferido contra su mujer. Su adicción a las bebidas alcohólicas lo había traicionado otra vez, tras una recuperación que incluyó un tratamiento en Santiago de Chile durante 2007. Por orden judicial, debió alejarse de su familia.

No fue una situación sencilla para Simeone, compañero de Ortega durante tres ciclos seleccionados (Basile, Passarella, Bielsa). Cholo conocía esta situación y en enero había asumido el riesgo de nombrarlo capitán. En diciembre de 1998, en una nota concedida a El Gráfico, en su Ledesma, Ortega decía: "El cartel de borracho lo voy a tener toda la vida. Seguramente no me lo voy a poder sacar nunca más. Y menos en la Argentina. Me lo pusieron y chau".

La alusión al reportaje no pretende agregar morbo. Sirve para fundamentar que Ortega habría sido mucho mejor jugador de lo que ha sido si no hubiera tenido esta enfermedad. Lucha ante una adversidad de la que no se sale fácilmente y en la que él solito se metió. Este problema le ha causado mucho daño en su vida familiar. Elijo no juzgar ni mucho menos condenar a un tipo que decidió aferrarse al fútbol para salir de su propio infierno.

La lesión muscular y el martirio personal lo dejaron sin fútbol desde el 23 de marzo hasta el 20 de abril. Regresó contra Central en la 11ª fecha. Entró por Ferrari en el segundo tiempo pero no pudo evitar la primera derrota de River en el campeonato. Volvió a ser titular contra Boca en la 13ª. El equipo perdió, él no la tocó y se quedó afuera de la serie con San Lorenzo.

Hace apenas 20 días, en plena etapa autodestructiva del club, se difundió su poca sintonía con el plantel y con el entrenador, disconformes con algunas actitudes suyas. Una reunión aclaró todo… hasta el final del campeonato. Antes, había explotado de bronca: "Con mi nombre se tapan muchas cosas que pasan en el club. No quiero ser suplente. El puesto no lo perdí en la cancha. Si digo lo que pienso se arma un lío bárbaro". Pero su principal reclamo lo hizo dentro de la cancha. Y ya sabemos el resultado.

Ortega ya no es el mismo futbolista que hace diez años. Le cuesta progresar en el mano a mano. Ha perdido explosión, fundamental para aquella indescifrable secuencia de amago-gambeta-freno-quiebre de cintura. El clásico "chingui-chingui", como lo bautizó un viejo socio de River y la Selección. Estuvo 19 meses sin jugar por haberse escapado de Turquía, un lugar al que nunca debió haber ido. Y su lucha personal ha afectado su rendimiento. Pero aún hace y ve cosas dentro del campo que muy pocos colegas detectan. Hoy está más lento de piernas pero más rápido de cabeza, con mayor conocimiento del juego. Piensa en el toque al compañero antes que en el desequilibrio individual.

Y ha encontrado en Buonanotte un interlocutor ideal. El Enano se desmarca y Ortega le mete el pase hacia adelante para que termine la jugada. Siempre fue un jugador de apariciones durante los partidos. Antes eran más frecuentes, hoy siguen siendo decisivas. Formó parte del primer campeón de torneos cortos, el River del Apertura 91. Casi 17 años más tarde, es pieza fundamental de este título, el primero de su tercer ciclo en su casa. Con la Banda, festejó seis nacionales y la Copa Libertadores de 1996. Ex medioscrum de Atlético Ledesma de Jujuy, Ariel Arnaldo Ortega es el último prócer de River Plate. Un lugar del que nadie podrá sacarlo.

• El éxito le sonrie nuevamente
  
  Ariel Ortega y el trofeo simbólico; con sus buenas y malas, el Burrito tuvo un importante protagonismo en la conquista del Clausura

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