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Comienza la parte más difícil de la Copa Libertadores y el margen de error se reduce al mínimo. Para River, el duelo de ida en octavos de final será un gran desafío en tierras donde no ha conseguido resultados rutilantes. La realidad es que Ecuador no le ha sentado bien al Millonario, que sólo pudo ganar dos partidos de los 14 que disputó allí. La primera en 1986, cuando derrotó 3-0 a Barcelona de Guayaquil, y la segunda en 2005, en la victoria por 3-2 sobre Olmedo.
Pasaron 38 años de la primera visita del conjunto de Núñez a Ecuador. Fue en la Copa Libertadores 1978, donde debió enfrentarse ante El Nacional (1-1) y Liga de Quito (0-0). Desde allí, acumuló dos victorias, tres empates y nueve derrotas.
Hoy, jugará por primera vez ante Independiente del Valle, que se mudó de su estadio Rumiñahui, con capacidad para 7500 espectadores y ubicado en la localidad de Sangolquí, en el departamento de Pichincha, a 20 kilómetros de Quito. Debido a la importancia del encuentro, harán de locales en el estadio Atahualpa (32800 espectadores), en la capital del país, con 2800 metros de altura sobre el nivel del mar.
Juan José López anotó el primer gol de River en Ecuador. Fue el 27 de junio de 1978, en el debut de la Copa Libertadores, frente a El Nacional en Quito. El partido culminó 1-1 y, tres días más tarde, volvió a igualar 0-0 ante Liga de Quito. Luego, en la Argentina, venció 2-0 a El Nacional con goles de Pedro González y López; y derrotó 4-0 a Liga con tantos de Leopoldo Luque, López, Oscar Ortíz y Eduardo Saporiti. Aquel año, el Millonario clasificó primero del Grupo 1 y en las semifinales quedó eliminado en el Grupo 1 con Atlético Mineiro y Boca, que luego le ganó la final a Deportivo Cali.

La Copa Libertadores de 1986 tendrá siempre el sabor especial de haber sido la primera consagración para River. En las semifinales compartió el Grupo 1 con Argentinos Juniors y Barcelona de Guayaquil, al que venció 3-0 como visitante el 16 de septiembre, con goles de Antonio Alzamendi, Ramón Centurión y Néstor Gorosito. Aquella fue la primera victoria en tierras ecuatorianas. Siete días más tarde, volvió a derrotarlo por 4-1 pero en el Monumental, con dos anotaciones de Centurión, una de Alzamendi y un tanto en contra de Lupo Quiñones.

-Estoy buscando a Passarella o a algún dirigente de River, tengo que decirles algo muy importante.
-Mirá, ellos fueron al entrenamiento, volverán en un rato.
-Bueno, te lo digo a vos: el partido está comprado. Pero salgamos. Ecuador es una Colombia en miniatura, vamos afuera.
Así comenzó la crónica de la revista El Gráfico sobre la derrota por 1-0 del Millonario ante Barcelona de Guayaquil en semifinales y la posterior eliminación por penales. "Crónica íntima de una vergüenza", fue el título de la nota. "En un clima de provocaciones, víctima de un arbitraje desastroso, River perdió con Barcelona de Ecuador y quedó eliminado".
Tras dejar en el camino a Defensor Sporting de Uruguay e Independiente, el equipo de Núñez viajó a Ecuador con la ventaja del 1-0 logrado en casa con gol de Ariel Beltramo. Pero la historia dejó mucho para contar. "La orden es cobrar un penal en contra de River antes de los treinta minutos", explicaba la nota de la revista, y así fue. Barcelona se puso en ventaja a los 21 minutos desde los doce pasos tras una discutida falta de Juan José Serrizuela sobre Luis Acosta, que marcó el tanto. Luego, en medio de un descontrol, con el DT Passarella expulsado y los ánimos exaltados en la tribuna -hasta ingresaron a festejar el 1-0-, los ecuatorianos ganaron 4-3 por penales y llegaron a la final, donde perdieron ante Olimpia de Paraguay.
Los octavos de final de la Copa Libertadores de 1999 volvieron a cruzar a River frente a equipos ecuatorianos y nuevamente Liga de Quito apareció en el camino. En la ida en Núñez, fue triunfo 1-0 gracias al tanto de Carlos Netto. Pero, de visitante, cayó 1-0 y la definición se alargó a los penales. Allí, el conjunto argentino ganó 4-3. "La clasificación de River tomó altura con los penales", tituló LA NACIÓN al día siguiente. En cuartos venció a Vélez y en semifinales cayó con Palmeiras.
River debió viajar dos veces a Ecuador en la Copa del 2001 y en ambas retornó con resultados negativos. La primera fue el 28 de febrero por el Grupo 5 y perdió 1-0 ante El Nacional con un gol de Christian Lara. En la revancha, le ganó 2-0 con tantos de Celso Ayala y Martín Cardetti -de penal-. En octavos de final, se enfrentó con Emelec el 9 de mayo y cayó 2-0 en la ida en Guayaquil (Pedro Aguirrez y Moisés Candelario, los goles). "River tropezó en la altura", fue el título de LA NACIÓN. Pero, en el Monumental, definió la serie con un contundente 5-0. Celso Ayala, Javier Saviola -en dos oportunidades-, Mario Yepes y Ariel Ortega fueron los goleadores. "River, con un baile de fútbol y goles, sigue en carrera", tituló LA NACIÓN.
Sin poder cambiar la historia, River volvió a caer ante Emelec en el Grupo 1 de la Copa Libertadores 2003. El 13 de marzo, perdió 3-1 después de ir ganando 1-0 con un tanto de Esteban Fuertes en el primer tiempo. Oscar Pacheco -de penal-, José Manuel Rey y Otilino Tenorio marcaron en la segunda parte para los ecuatorianos. "El equipo de Núñez jugó un gran primer tiempo, pero la expulsión de Rojas desmoronó el esquema y el conjunto ecuatoriano aprovechó su oportunidad; hubo invasión de cancha", analizó LA NACIÓN. En el partido como local, el Millonario ganó 2-0 gracias a Gastón Fernández y Andrés D'Alessandro. En aquella copa, quedó eliminado con América de Cali en cuartos de final.

Fueron dos las alegrías del equipo de Núñez en tierras ecuatorianas. La última se dio en el debut de la Libertadores 2005, el 23 de febrero. Fue 3-2 ante Olmedo, de la ciudad de Riobamba, por el Grupo 5. Jairo Patiño, Javier Mascherano -único gol en el club- y Ernesto Farías -de penal- marcaron los goles. Descontó Fernando Rodríguez en dos ocasiones. "River debutó con un 3 a 2 ante Olmedo; goleaba a gusto a un rival muy inferior; si bien el triunfo no estuvo comprometido, permitió que le descontaran en el final", describió LA NACIÓN. Luego, en la Argentina, fue 1-1 con un tanto de José Sand.
En octavos, volvió a cruzarse con Liga de Quito. Perdió 2-1 como visitante -el gol lo marcó Jairo Patiño-, pero luego ganó 4-2 como local gracias a los tantos de Marcelo Salas -dos-, Néicer Reasco en contra y Lucho González. En cuartos venció a Banfield pero perdió con San Pablo en semifinales.
El destino quiso que River volviera de Ecuador en la fase de grupos de la Copa Libertadores de 2006 y 2007. En la primera, jugó ante El Nacional por el Grupo 8 y le ganó 4-3 en condición de local, con las conquistas de Ernesto Farías, Jonathan Santana, Daniel Montenegro y Marcelo Gallardo. El actual DT definió el partido con un tanto sobre la hora. Pero, de visitante, el 12 de abril, cayó 2-0, con un gol en contra de Danilo Gerlo y otro de Mario Quiroz, de penal.
Un año más tarde, Liga de Quito volvería a ser el rival en el Grupo 6 y esta vez fue empate 1-1 en la altura el 15 de marzo, con gol de Ernesto Farías. En Núñez, fue 0-0.

En dos de las tres últimas Copa Sudamericanas, el Millonario también debió viajar a Ecuador. En 2013, con Ramón Díaz como director técnico, chocó ante Liga de Loja en octavos de final. En la ida, el 19 de septiembre y en condición de visitante, perdió 2-1 y el tanto del equipo argentino lo marcó Osmar Ferreyra. "La deuda de River en el exterior sigue abierta", fue el título de LA NACIÓN. En Núñez, fue victoria 2-0 gracias a Teófilo Gutiérrez y Manuel Lanzini. Así, clasificó a cuartos de final, donde cayó con Lanús.
El año pasado, Liga de Quito, un rival más que conocido, volvió a cruzarse en el destino de River. En octavos de final de la Sudamericana, el Millonario le ganó 2-0 en Núñez con tantos de Lucas Alario y Rodrigo Mora, pero no la pasó bien en la altura. A pesar de que clasificó por diferencia de gol, cayó 1-0 con tanto de Narciso Mina. Luego, le ganaría a Chapecoense de Brasil en cuartos y perdería la semifinal con Huracán.
Fueron 14 visitas de River a Ecuador, con dos victorias, tres empates y nueve derrotas. Sólo le pudo ganar a Barcelona de Guayaquil por 3-1 en la Copa Libertadores de 1986 y a Olmedo de Riobamba por 3-2 en la Copa Libertadores de 2005.
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