Eterno: el partido más largo de la historia

Por José Luis Domínguez

Enviado especial

LONDRES.- Juegan Roger Federer, Novak Djokovic y Venus Williams, con toda la trascendencia que tienen semejantes nombres, y a pocos parece importarle. Los ojos de Wimbledon se enfocan en la cancha 18, que está al lado del Broadcast Center, el edificio operativo de la televisión, desde el cual se puede seguir la acción en un balcón; el escenario se completa con cabeceras empinadas y un par de hileras de asientos a los costados. Es un court con capacidad para apenas 782 espectadores, pero se ve largamente desbordado con cientos de concurrentes que lo siguen desde cualquier mirilla, trepados a las paredes o desde donde se pueda. Allí, Nicolas Mahut y John Isner dan forma al partido eterno, al match interminable, el que destroza todos los récords, el que obliga a revisar los libros, a ir tachando las marcas a medida que pasan los puntos, los games, los aces, los minutos, las horas... y los días. El encuentro comenzó anteayer y continuará hoy. El inolvidable Osvaldo Soriano alguna vez imaginó una obra maestra llamada "el penal más largo del mundo". Si hubiera sido amante del tenis, bien podría haber pensado en el partido más extenso de todos los tiempos. Ese partido que se hizo realidad en el All England. Que es realidad, en definitiva, porque continúa. El tercer episodio tendrá lugar hoy, en el segundo turno de la cancha 18 (aproximadamente a las 9.30 de la Argentina), luego del match entre Alberta Brianti y Agnieszka Radwanska. Y en la 2a rueda, más descansado, el holandés Thiemo De Bakker espera al ganador?

Por ahora, Isner y Mahut igualan con el resultado de 6-4, 3-6, 6-7 (7-9), 7-6 (7-3) y... 59-59. Diez horas exactas de juego hasta que debió suspenderse por falta de luz; récord absoluto en este deporte. Sólo el 5° set (7h6m) alcanzó para superar el partido de la marca previa, a cargo de Fabrice Santoro y Arnaud Clement (6h33m), en la 1a rueda de Roland Garros 2004. Hasta ahora acumularon 163 games. Esa cifra supera por amplio margen los 112 juegos que utilizaron Pancho Gonzales y Charlie Pasarell, en Wimbledon 1959. El 59-59 del último parcial apabulla, rompe todos los registros. Vale recordar que, en los Grand Slams, el quinto parcial se define con diferencia de dos games, con excepción del US Open, el único que acepta la definición por tie-break en el capítulo decisivo, aunque habrá que ver si lo sucedido en este duelo no plantea la extensión del desempate rápido al resto de los torneos. Y hubo un bonus con los aces: Isner posee (por ahora) el récord absoluto de saques directos en un mismo encuentro, con 98; apenas tres más que... Mahut, que los hizo en este mismo partido, claro. Lejos quedaron los 78 que el croata Ivo Karlovic anotó el año pasado, en Copa Davis, ante Radek Stepanek.

Mahut, de 28 años, 148º del mundo, nunca había pasado de la tercera rueda aquí, aunque consiguió algunos buenos resultados en césped, como cuando le ganó a Nadal y llegó a la final de Queen´s hace tres temporadas; por su bajo ranking, debió jugar la clasificación, en la que incluyó un triunfo por 24-22 en el tercer set contra Alex Bogdanovic (en la primera y segunda rueda de la qualy se juega al mejor de tres sets); el francés -se ve- es un jugador de largo aliento, porque además, ganó el último encuentro de la clasificación en otra maratón contra el austríaco Stefan Koubek (6-4 en el quinto set). Isner, 19º, es uno de los estadounidenses que buscan seguir la huella de Andy Roddick, con actuaciones ascendentes. Pero llama más la atención como uno de los jugadores más altos del circuito desde sus 2,06 metros.

El encuentro, uno dentro del kilométrico programa, empezó el lunes y se suspendió por falta de luz natural en el final del cuarto set. Ayer se reanudó, y a medida que fueron avanzando los games, la sensación de que estaba por consumarse algo histórico comenzó a propagarse por el All England con la velocidad de un ace. Horacio Zeballos y Leonardo Mayer habían terminado de ganar su partido de dobles en cinco sets y no podían creer que Isner y Mahut continuaran jugando. Ninguno se rendía, qué va. Iban 38-38 y el francés corría como si estuviera jugando el segundo game del primer set; Isner, con los brazos en jarra, no podía evitar cierta frustración; ya había disparado 80 aces, el equivalente a unos 20 games sólo con servicios.

Toda la atención se mudó allí. Novak Djokovic comentó: "Todos están mirando el partido en el vestuario. Me sorprende cómo mantienen el saque todo el día. Es increíble. Ahora, creo que cuando lleguen al 50-50 deberían parar y acordar jugar un tie-break, ¿no?" Al rato, a Federer le preguntaron más por ese encuentro que por su victoria. "Es un partido muy especial; lástima que uno tenga que perder. De todos modos, no creo que por esto deban cambiar las reglas. Así como es -con la diferencia de dos games-, está perfecto. Normalmente hay quiebres en cualquier partido."

Las sombras se alargaban, y en todas las pantallas del All England aparecían sólo los gladiadores. Fue rarísimo escuchar al umpire Mohamed Lahyani diciendo el score: "Game Mahut: 46-all (46 iguales)". Los comentaristas de BBC se lo tomaron en broma: "Parece un resultado de básquetbol". Lahyani pide "bolas nuevas, por favor", y da la impresión de que gastaron todos los tubos de pelotas que había en el club.

La gente aguantó, pero el tablero electrónico no, y se apagó en el 50-49. El 50 es un número redondo, por eso la gente ovacionó a ambos cuando alcanzaron esa cifra. Después de casi seis horas, Mahut tiene su primer break-point del día, pero Isner escapó con un saque ganador y un smash. John McEnroe y Tim Henman, comentaristas de TV, se asomaron entre la gente para mirar desde el balcón. El público se divertía haciendo la ola mientras Isner se iba por un ratito al baño. ¿Habrá tiempo para algo más? Sí. Cuando iban 58-58 y Mahut se arrojó en palomita para responder a una volea, pero no llegó. Isner se permitió la única sonrisa del día y aplaudió a su rival por el esfuerzo. En seguida, el norteamericano dispuso del cuarto match-points, pero el francés lo salvó con un ace. A las 21.10, el supervisor entró y habló con los jugadores; Isner quería seguir y Mahut no quería saber nada más. Por si faltaba suspenso, y para decepción de todos, se anunció la postergación. Por costumbre, los jugadores no hablan antes de terminar un partido, pero valió una excepción. Las cámaras los esperaban. "Isner es un campeón; luchamos como nunca y vamos a volver para ver quién gana", señaló Mahut; "nada de esto volverá a suceder, jamás. El está sacando fantástico y yo también, por eso llegamos hasta acá", respondió Isner. Usualmente también es extraño escribir sobre un encuentro que no terminó, pero ésta es una ocasión particular. El partido más largo de la historia bien merece un capítulo más.

Por José Luis Domínguez

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