Juan Martín del Potro-Rafael Nadal: una rivalidad con muchos antecedentes para el recuerdo

Desde hace más de una década, Juan Martín del Potro y Rafael Nadal construyeron una rivalidad con varios encuentros inolvidables. Integran la elite del tenis profesional desde hace mucho tiempo, y se conocen desde pequeños: en 2000, Rafa tenía 14 años y Delpo 12 cuando se encontraron por primera vez, en un torneo Masters organizado por el tour junior de Nike en Sun City, en Sudáfrica. Del Potro viajó con Marcelo Negro Gómez, su entrenador de Tandil. Por una cuestión de cercanía con el idioma, lo habitual era confraternizar con los jóvenes españoles; entre ellos estaba Nadal, acompañado por el tío Toni y que se impuso con facilidad en la categoría Sub 14. Gómez recordó la anécdota: a los chicos se les fue la mano con los alquileres de películas (en aquel entonces no era tan sencillo como hoy el acceso a Internet); cuando llegó el momento del check out nadie podía creer la cifra adeudada; tanto, que hubo que hacer una colecta para saldar la travesura...

Con el tiempo, volverían a encontrarse en los torneos. También frente a frente, en los courts. El duelo que sostendrán este viernes, por las semifinales de Roland Garros , seguramente también tendrá su lugar entre los duelos destacados. Aquí, un repaso a los partidos que Del Potro y Nadal animaron en el tour:

Masters 1000 de Miami 2007. Del Potro tenía apenas 18 años, aún buscaba insertarse dentro del circuito; Nadal, como buen prodigio, ya había ganado 18 torneos ATP, incluidos sus dos primeros Roland Garros, y buscaba acercarse a Roger Federer, el número 1 del mundo. El primer duelo entre ambos, por los octavos de final y sobre el cemento de Key Biscayne, se saldó con victoria cómoda de Rafa: 6-0 y 6-4.

Roland Garros 2007. Apenas dos meses después de aquel primer choque, el segundo capítulo se jugó en el patio de la casa de Nadal. En la primera rueda del abierto francés, Del Potro hizo lo que pudo, pero otra vez el español se impuso sin dudas: 7-5, 6-3 y 6-2.

Londres 2007. Después de conquistar ese Roland Garros, Nadal viajó de inmediato a Gran Bretaña para comenzar la preparación de Wimbledon. Se presentó en el tradicional torneo de Queens, en Londres y, para variar, del otro lado de la red estaba Del Potro, que no pudo impedir otra caída; en este caso, por 6-4 y 6-4.

Indian Wells 2009. En septiembre de 2008, después de darle a Argentina el pase a la final de la Copa Davis, Del Potro lanzó en medio del festejo aquella frase de "sacarle los calzones" a Nadal. El tandilense luego se disculpó por el exabrupto, aunque no pudieron cruzarse en la final de Mar del Plata: Del Potro llegó agotado, y Rafa desistió de viajar por una tendinitis en la rodilla derecha. El reencuentro llegó sobre el cemento de California. Del Potro empezaba a acercarse a los mejores, pero en los cuartos de final el triunfo fue para el español por 6-2 y 6-4.

Miami 2009. Habían pasado dos semanas de la cuarta caída contra Nadal. A Del Potro se le reprochaba que comenzaba a pisar firme, pero que no podía ganarles a ninguno de los destacados (Federer, Nadal, Djokovic...). El cuadro los puso frente a frente de nuevo en los cuartos de final. Y esta vez sí, el tandilense quebró la racha y consiguió su primera victoria sobre Rafa por 6-4, 3-6 y 7-6 (7-3).

Canadá 2009. Afianzado en el grupo destacado, Del Potro volvió a ganarle a Nadal. Esta vez fue por 7-6 (7-5) y 6-1, en los cuartos de final del torneo de Montreal; finalmente, el tandilense perdería el encuentro decisivo contra Andy Murray.

US Open 2009. En camino hacia la conquista de su -hasta aquí- único título de Grand Slam, Del Potro se enfrentó en las semifinales de Flushing Meadows con Nadal, que arribó hasta la etapa de los cuatro mejores a pesar de una dolencia abdominal. El tandilense consiguió allí su victoria más contundente sobre el zurdo manacorí: 6-2, 6-2 y 6-2, para alcanzar la final en la que derrotaría a Roger Federer.

Indian Wells 2011. El 2010 pasó casi en blanco para Del Potro, operado por primera vez en la muñeca derecha. En el "Operativo regreso" chocó contra Rafa en las semifinales del Masters 1000 californiano, y esta vez el triunfo fue para el español por 6-4 y 6-4.

Madrid 2011.

Wimbledon 2011. Segundo partido entre ambos sobre césped, después de aquel partido en Queens. Esta vez, en la Catedral del tenis: el court central del All England. Animaron un muy buen encuentro por los octavos de final, pero en los momentos decisivos fue mejor Nadal: 7-6 (8-6), 3-6, 7-6 (7-4) y 6-4. Antes del primer tie-break, Nadal pidió asistencia médica por un dolor en el pie derecho. El español se enojó porque creyó escuchar que Del Potro se quejaba porque era atendido en pleno partido. Después el tandilense diría que fue exactamente al revés. "Yo no soy dudoso a la hora de parar un partido, y menos cuando estoy 6-6 y acabo de tener un set point", dijo el español. "Lo que le dije al umpire era que tenía que darle tiempo a Nadal para ser atendido", respondió Del Potro. Rafa no le creyó: "¡Nada de eso! Yo sé lo que vi y escuché". Después de aquel encuentro, la relación entre ambos se enfrió un poco, más allá del respeto mutuo.

Final Copa Davis 2011. Contra todos los pronósticos, Argentina llegó a la final al superar como visitante a Serbia, el campeón defensor. Los dos equipos llegaron con sus mejores equipos y bien preparados. Del Potro jugó muy bien, pero no pudo contra quienes entonces eran dos de los mejores jugadores del mundo en polvo ladrillo: David Ferrer y Rafael Nadal. El tandilense le ganó el primer a Rafa y quebró en el comienzo del segundo; el español consiguió ganar por primera vez su servicio cuando estaba 1-3 y comenzó la remontada: 1-6, 6-4, 6-1 y 7-6 (7-0) para darle la Ensaladera a España en La Cartuja, en Sevilla.

Indian Wells 2013. Casi 16 meses después de aquel duelo por la Copa Davis, Del Potro y Nadal volvieron a enfrentarse. Esta vez, en la final del Masters 1000 californiano. En un duelo parejo y cambiante, el zurdo volvió a desequilibrar en los puntos cruciales y se quedó con el título luego de imponerse por 4-6, 6-3 y 6-4.

Shanghai 2013. Aún hoy, Del Potro recuerda aquella semifinal en territorio chino como uno de sus mejores encuentros, en los que más lució su juego: triunfo por 6-2 y 6-4 para acceder a la final; en un partidazo, perdió con Novak Djokovic por 6-1, 3-6 y 7-6 (7-3).

Juegos Olímpicos 2016. Debió pasar mucho tiempo para el reencuentro entre Del Potro y Nadal; desde luego, a causa de las operaciones en la muñeca izquierda del argentino. El tandilense ya había dado el gran impacto en Río al derrotar en el debut a Djokovic; en la semifinal, superó al español en un partido de altísimo nivel por 5-7, 6-4 y 7-6 (7-5).

US Open 2017. El último duelo entre ambos, también en una semifinal de Grand Slam. Del Potro venía de ganarle a Federer, pero el zurdo fue superior y se impuso por 4-6, 6-0, 6-3 y 6-2; dos días después alzaría el trofeo de campeón tras ganarle a Kevin Anderson.