Bernanke sale a defenderse de las críticas de que la política de la Fed es inflacionaria

Cuando el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos presente su testimonio semestral ante el Parlamento, que arranca hoy, lo más probable es que las preguntas se centren en los temores inflacionarios, a pesar de las persistentes preocupaciones acerca de la creación de empleo.

El aumento en los precios del petróleo, el trigo y otras materias primas proveen municiones a algunos legisladores del Partido Republicano que quieren que la Fed se centre mayormente en combtir los riesgos inflacionarios. Bajo la ley actual, el banco central estadounidense cuenta con el doble mandato de mantener a raya la inflación y el desempleo.

La actual política de la Fed apunta a estimular el crecimiento y, por ende, crear más empleo, al mantener las tasas de interés a corto plazo cerca de cero y al comprar US$600.000 millones en bonos del Tesoro de Estados Unidos hasta junio. No es probable que el organismo cambie de curso a menos que el alza en los precios de la energía y los alimentos desencadene problemas de inflación más amplios.

Los detractores de esta política, principalmente republicanos, aseguran que la inflación podría desbocarse y es posible que presionen a Bernanke sobre el tema durante su aparición ante el Senado el martes y ante la Cámara de Representantes el miércoles.

"La Fed será cuestionada por ser demasiado laxa y seguir una política monetaria demasiado relajada y vamos a oír una discusión sobre el aumento en los precios de los commodities", predice John Silvia, economista jefe de Wells Fargo.

La atención en la inflación marca el regreso a un terreno conocido para la Fed, después de años defendiendo su actuación durante la crisis financiera.

Bernanke sorteó las críticas del Congreso después de facilitar el rescate de Bear Stearns, que terminó en manos de J.P. Morgan Chase, y sus decisiones posteriores que permitieron la quiebra de Lehman Brothers y una inyección de emergencia de fondos estatales en la aseguradora American International Group Inc. (AIG).

Algunos legisladores han cuestionado si el programa de compra de bonos de la Fed inyectaría tanto dinero en la economía como para hacer que los precios al consumidor se disparen. Importantes legisladores republicanos, como el presidente del Comité Presupuestario de la Cámara de Representantes, Paul Ryan, han redoblado la presión sobre la Fed desde que los republicanos obtuvieron el control del Congreso en las elecciones de noviembre, empujando por un mandato único centrado mayormente en la inflación.

"Mi preocupación es que el costo de la actual política monetaria de la Fed — la creación de dinero y la expansión masiva de su balance de activos y pasivos— será mayor que los beneficios a corto plazo", dijo Ryan recientemente.

John Taylor, un economista de la Universidad de Stanford quien ha asesorado a Ryan, afirmó que sustituir el doble mandato de la Fed con un único enfoque en la estabilidad de precios dentro de un "marco general de estabilidad económica" daría al banco central flexibilidad para responder a las crisis financieras a la vez que le permitiría conducir una "política monetaria sin muchas sorpresas".

Es improbable, en todo caso, que los republicanos logren cambiar el mandato de la Fed en un futuro cercano, dado que los demócratas controlan el Senado y la Casa Blanca. Los demócratas están empezando a decir que los legisladores republicanos no se enfocan lo suficiente en la elevada tasa de desempleo que se mantuvo en 9% en enero.

"Este intento por sacar a la Fed de la lucha por los empleos es curioso", manifestó la representante demócrata del estado de Nueva York, Carolyn Maloney. "Washington necesita que todos pongan el hombro para ayudar a volver a arrancar el motor para crear empleo. Todos necesitamos concentrarnos en este objetivo, incluida la Reserva Federal".

El banco central ha decidido no adoptar ninguna posición en el debate sobre su mandato, dado el abundante análisis entre los economistas que apoyan ambos enfoques.

El senador republicano de Tennessee, Bob Corker, quien expresó su apoyo al mandato único en noviembre después de que la Fed lanzara su programa de compra de bonos, dijo que el cambio podría ayudar a blindar al banco central políticamente —en EE.UU. y en el exterior— de las acusaciones de que estaba intentando hacer bajar el dólar o generar ventajas para las exportaciones de EE.UU.