La papa gana terreno en la Patagonia

LUIS BELTRAN, Río Negro.- No tiene el clima templado con influencia oceánica de la zona papera de Balcarce ni tampoco sus cerros, registros de lluvias ni suelos. Por el contrario, aquí, a 800 kilómetros de esa localidad bonaerense, la región es árida, hay precipitaciones promedio de 250/300 milímetros y posee tierras con una textura arenosa.

Sin posibilidades de establecer comparaciones entre una zona y otra, el Valle Medio de Río Negro, donde no hay que hacer mucho para encontrar plantaciones de manzanas, peras, frutas de carozo y ganadería, aparece hoy como una región novedosa para la producción de papa.

Atraída por las condiciones ambientales de esta región, que además favorecen el riego, la fertilización y la conservación de la papa durante el invierno, la firma McCain, de capitales canadienses y especializada en el procesamiento de papa, compró en 2000 un campo de 23.000 hectáreas en una zona de meseta y se lanzó a producir este producto para abastecer a su planta procesadora ubicada en la ciudad de Balcarce.

Después de desembarcar en este lugar con la única inversión en compra de tierras realizada fuera de Canadá, la empresa hoy tiene 450 hectáreas de papa bajo riego (en total posee 16 equipos para regar 1200 hectáreas, entre papa y otros cultivos, como trigo) por pivote y varias satisfacciones que cuentan sus técnicos.

Si bien el flete para trasladar la papa hasta Balcarce representa el 35% del costo de producción (cada tonelada producida demanda un costo total de 80/85 dólares), la zona le ha dado a esta firma canadiense la posibilidad de lograr un producto de mejor calidad, más sano, con mayor rinde por hectárea y con un 2% más de materia seca que en Balcarce.

"Acá hemos obtenido un promedio de 52 toneladas por hectárea en los últimos tres años; los rindes han sido mayores que en Balcarce, donde se ubican en torno a 40/45 toneladas", dijo a LA NACION Mariano Inchausti, gerente Agronómico del Proyecto Sur de McCain.

Inchausti, quien participó del desarrollo de varios ensayos que la empresa realizó antes de comprar este campo, ofrece otro dato más sobre la zona. "Aquí se pueden lograr dos puntos más de materia seca que en Balcarce. Es decir, 21 por ciento contra 19 de allí", expresó.

Según explicó el gerente de la empresa, como la papa tiene alrededor de un 80% de agua es más conveniente que logre concentrar la mayor proporción posible de materia seca. "Para freír no le conviene que tenga tanta agua", indicó.

Luis Beltrán, que se encuentra ubicado a los 39° de latitud sur (la ciudad está a sólo 7 kilómetros de Choele Choel), tiene una radiación solar alta y una interesante amplitud térmica, que puede llegar a los 38/40 grados en pleno día de verano y baja a 15/20 por la noche.

Cultivos sanos

"Tenemos una buena amplitud térmica. Además, aquí hay un clima más continental (la localidad está a 250 kilómetros del mar) y la baja humedad contribuye a tener cultivos sanos", señaló Guillermo Borrajo, técnico de la compañía.

Como es una zona muy sana, no son necesarias las mismas aplicaciones de fungicidas que se hacen en Balcarce, donde suelen registrarse enfermedades de hoja e insectos que afectan la producción del cultivo. Eso sí, como reconocen los técnicos, lo que aquí no se gasta en fungicidas se va en riego y en fertilizantes, ya que nada se puede hacer sin agua que cubra las menores precipitaciones y la falta de nutrientes. Por estas tierras, la materia orgánica no llega al 1%, hay poco nitrógeno disponible y el fósforo, que se encuentra en niveles de 20 ppm en los primeros 20 centímetros del suelo, baja a la mitad cuando se traspasa ese horizonte. "De todos modos, tenemos estabilidad en los rindes", afirmó Borrajo.

Pese a que la época de siembra de la papa es igual que en el sudeste bonaerense (en octubre) y se la cosecha en abril, una diferencia importante con Balcarce es que la recolección debe ser muy eficiente para no tener problemas.

A la hora de la siembra, la empresa utiliza las variedades Russet Burbank, Innovator, Bannock Russet y Shepody, entre otras. "Lo que buscamos son papas más bien alargadas", explicó el técnico, quien agregó: "Entre las 25.000 toneladas que producimos nosotros y otros productores locales, de esta zona sale el 10/12% de lo que consume nuestra planta de papa de Balcarce por año."

Por otra parte, como la empresa tiene un plan para enviar su producción paulatinamente a esa ciudad, en el campo construyó cuatro cámaras con capacidad para almacenar 11.000 toneladas y conservar la papa a una temperatura de 8 grados.

Además, mientras sigue buscando cuál es la rotación que mejor le puede funcionar, otra empresa que alquila parte de sus tierras y utiliza el riego hace allí trigo, maíz y hasta soja. En este sentido, aquí se han logrado rindes promedio de 4000 kilos en trigo, con máximos de 7000, y en torno a los 10.000 en maíz. En soja algunos productores de la zona han logrado 2500 kilos de rendimiento.

Por Fernando Bertello

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