De aventurero a empresario turístico, en un viaje que no tuvo escala previa

A los 17 años, Sebastián Falus decidió que quería conocer Europa, armó su mochila y cruzó el Atlántico. Una vez en el Viejo Continente, recorrió durante dos meses varios países, y a raíz de esa experiencia surgió la idea de brindarles a los jóvenes un espacio para poder realizar los mismos viajes, pero con más facilidades.

Falus, de 32 años, que trabajó durante ocho años en las áreas de turismo de varias empresas, como la norteamericana Danmark, comenzó entonces a contactarse en 1997 con gente del sector para proponerle la creación de una empresa dedicada al turismo para jóvenes y docentes.

"Yo veía que el mercado era muy grande y no estaba explotado como el de Europa o Estados Unidos; faltaba una empresa para llenarlo", comentó el emprendedor, que, a dos materias de recibirse de licenciado en Ciencias Políticas, prefirió continuar en el sector turístico.

Ese mismo año, tras haber visto el nicho en un mercado que mueve US$ 8000 millones por año, fundó Turismo Independiente para Jóvenes y Estudiantes (TIJE), con el apoyo de Henry Ravón, un líder en la industria en Estados Unidos. Más tarde se unirían al negocio el chileno Máximo Joga y el argentino Carlos Berberián.

La empresa comercializa todo tipo de productos para viajeros independientes, entre los cuales Falus destacó la venta de billetes aéreos SATA (Student Airline Travel Association) y IATA (International Air Travel Association), que tienen extensión de estada a un año y precios reducidos.

También ofrece alojamiento económico, pases de tren (Eurail Select Youth Pass, de primera y segunda clase; Eurail Youth Flexipass segunda clase, Rail Pass Noroeste, entre otros), seguros de asistencia al viajero que cubren robo o extravío de bienes personales, cursos de idiomas en el exterior, alquiler de autos, mochilas y tarjetas de descuento.

Una novedad de la firma es el Work & Travel Program, que funciona hace 8 meses. Se trata de un "programa de pasantías rentadas en el que los jóvenes argentinos con buen inglés pueden acceder a trabajos temporarios en Estados Unidos".

Con asesoramiento

A la hora de vender, no pudo dejar de lado el e-commerce y desarrolló el portal TIJE.com. Se propuso mantener el papel del agenciero y su asesoramiento, que destacó como ventaja comparativa: "Los chicos se conectan, pueden comprar sus pasajes en línea y tener asesoramiento del personal, que les indica, por ejemplo, qué albergue les conviene más o si les sale más barato un hotel".

A sólo tres años de su fundación, TIJE ya cuenta con oficinas en la Argentina, Chile, Uruguay y Estados Unidos. La empresa, que tiene un staff de 62 personas con al menos cuatro años de experiencia en el sector, facturó en la Argentina US$ 5,8 millones en 2000, y para el año próximo estima un ingreso de US$ 9 millones.

La sucursal de Estados Unidos, que opera hace 11 meses y se denomina Student Universe, lleva facturados US$ 12 millones. Las ventas en Chile, a donde arribó hace dos años y medio, generaron un ingreso de US$ 4,2 millones el año último.

Tras ocho meses de gestiones, las oficinas de Uruguay no cerraron aún su primer balance.

Antes de fines de año, Falus planea "abrir una sucursal en España y en algún otro país de América latina con los capitales propios de la firma".

Además, seguirá desarrollando el portal de Internet, que genera el 16 por ciento de ingresos en la empresa, e incorporará Inglaterra, Australia e Irlanda al programa de pasantías.

Luego de permanecer oculta en el mercado realizando los acuerdos para conseguir precios bajos, la empresa lanzará una campaña publicitaria en la Capital Federal y el interior para posicionar su imagen.

Por Mercedes García Bartelt <br/>economía@lanacion.com.ar

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