Jumbo está a un paso de ser el nuevo dueño de Disco
Pagaría entre 150 y 200 millones de pesos, además de asumir el fuerte pasivo de la cadena
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LA NACIONAlfredo Sainz
El grupo chileno Cencosud quedó a un paso de convertirse en el nuevo dueño de la cadena de supermercados Disco. La empresa trasandina, que ya participa en el mercado local de los supermercados mediante su controlada Jumbo y es dueña del shopping Unicenter y de la cadena Easy, anunció ayer que llegó a un preacuerdo de compra con el grupo holandés Ahold, actual propietario de Disco.
Con esta operación, Cencosud se convertirá en la segunda empresa del sector, detrás de Carrefour y superando a Coto, con ventas por más de $ 3000 millones anuales y una participación de mercado cercana al 25 por ciento.
El acuerdo anunciado ayer incluye que, de ahora en más y hasta fin de año, los chilenos tengan la exclusividad para negociar la compra de Disco, dejando en el camino las propuestas que habían presentado otros interesados como el empresario argentino Francisco de Narváez (ex dueño de Tía) y el grupo francés Casino (que en la Argentina ya controla la cadena Libertad).
El primer paso que dará Cencosud será realizar una auditoría (due diligence, en la jerga) en Disco, a fin de determinar cuál es el estado financiero de la cadena de supermercados. Las dos partes fijaron como fecha límite el 31 de diciembre de este año para terminar de completar la operación, que igualmente deberá ser aprobada por la Secretaría de Defensa de la Competencia argentina, con lo que el traspaso efectivo de Disco sólo se podría completar en el segundo trimestre de 2004.
Por el momento, ninguna de las partes informó cuál será el monto de la operación, aunque la versión que circula en el mercado es que Cencosud desembolsaría entre $ 150 y 200 millones en efectivo y además asumiría los pasivos de Disco, que no fueron dados a conocer. Sin embargo, el precio final estará determinado por el resultado de la auditoría que iniciarán los chilenos en las próximas horas.
La auditoría interna de los números de una empresa es un paso común en cualquier operación de compra de una empresa, aunque en este caso cobra una especial importancia debido a los problemas financieros que arrastra Disco.
La cadena de supermercados controlada por los holandeses comunicó hace menos de un mes sus resultados del año pasado, que muestran una pérdida de $ 2648 millones. El abultado resultado negativo, sin embargo, no sorprendió a nadie, ya que en febrero de este año la casa matriz de la compañía admitió que había inflado sus ganancias durante los últimos dos años y que estaba investigando la existencia de irregularidades contables en varias subsidiarias internacionales, incluyendo la argentina.
A los problemas financieros que arrastra Disco se suma, además, un conflicto judicial en Uruguay a partir de una demanda iniciada por los acreedores del grupo Velox -antiguo dueño de la cadena de supermercados que controlaba varios bancos uruguayos, que hace menos de un año se declararon en cesación de pagos-. Por este tema, en las últimas semanas un juez en primera instancia uruguayo habría dispuesto una medida de "no innovar" que pesaría sobre los ex activos de Velox, lo que a su vez podría constituir un nuevo obstáculo legal para el traspaso de Disco a manos de los empresarios chilenos.
Problemas financieros
La sumatoria de problemas financieros y legales que enfrenta la cadena de supermercados había llevado a Ahold a tomar la decisión de desprenderse de varias de sus principales filiales internacionales, incluidos todos los supermercados que tenía en América del Sur, repartidos en la Argentina, Perú, Chile, Paraguay y Brasil.
Precisamente, el grupo Cencosud había sido el comprador de la filial de Ahold en Chile, Santa Isabel, por la que terminó pagando un poco menos de US$ 100 millones.
Pese a este antecedente de acuerdo entre las dos partes, la compra de Disco encarada por los chilenos tomó por sorpresa a gran parte de los analistas y empresarios del sector.
Hasta último momento, los principales candidatos para quedarse con Disco eran De Narváez y la compañía francesa de Casino, de los que incluso se conjeturaba que podían presentar una oferta conjunta.
Cencosud aparecía tan sólo en un tercer lugar en la mayoría de los pronósticos, a pesar de que un mes y medio antes la empresa había hecho pública en Santiago, Chile, su decisión de presentar una oferta para quedarse con la cadena argentina, dentro de un plan de consolidación de sus inversiones en el mercado local.
Cencosud es uno de los mayores grupos de la región en el negocio de venta minorista. En la actualidad, opera 20 hipermercados con la marca Jumbo en la Argentina y Chile, y factura cerca de US$ 1500 millones anuales. En el mercado local, además, controla la cadena de materiales para la construcción Easy Home Center y varios shopping centers, incluyendo el centro comercial Unicenter.
Resultado negativo
La operación de venta de Disco no sólo implica la consolidación de Cencosud en el mercado local, sino que también marca la salida de la Argentina del grupo holandés Ahold. El holding europeo había puesto un pie en el país en enero de 1998, cuando le adquirió al grupo local Velox -de la familia Peirano- el 50 por ciento de Disco, en US$ 368 millones.
En 2002, cuando Velox se declaró en cesación de pagos, los empresarios holandeses se quedaron con el resto de las acciones de la cadena argentina.
En total, sumando estas dos operaciones y otras compras que realizaron en forma conjunta con los Peirano -como las adquisiciones de las cadenas de supermercados Vea, Americanos y Ekono-, el grupo Ahold llevaba desembolsados más de 1500 millones de dólares en la Argentina, una cifra que está a años luz de lo que eventualmente pueda obtener en estos momentos por la venta de Disco a Cencosud.
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