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La escasez de inmigrantes pone en jaque a los productores de manzanas en EE.UU.
PASCO, Washington—El estado de Washington acaba de registrar la segunda cosecha de manzanas más grande de su historia. Sin embargo, los agricultores advierten que un tercio de las frutas podría acabar podrido en los huertos porque no hay suficientes trabajadores que las recojan.
"Tengo una deficiencia de mano de obra de 40%", señala Steve Nunley, administrador de un huerto de manzanas de más de 12.000 hectáreas perteneciente a Pride Picking Co.
Nunley dice que actualmente trabaja con 200 recogedores, pero que en realidad necesita cerca de 400. Ha elevado la paga a US$24 por cada 1.000 libras (453.5 kilos) de manzanas recogidas, frente a los US$18 que pagaba el año pasado. Aun así, anticipa que tendrá que dejar toneladas de frutas sin recoger esta temporada.
La extraordinaria cosecha de Washington, proyectada en 109 millones de cajas de Red Delicious, Gala, Granny Smith y otras variedades, contrasta con las lúgubres cosechas en otras partes del país, afectadas por sequías y pobres condiciones de crecimiento. Michigan, por ejemplo, perdió la mayor parte de su cosecha este año y malas condiciones han menguado las cosechas en el estado de Nueva York y Carolina del Norte.
Por su parte, los agricultores de Washington no pueden sacarle provecho a su buena fortuna. Las campañas nacionales contra la inmigración ilegal han reducido la mano de obra potencial del estado, al tiempo que la débil recuperación económica da a los inmigrantes más oportunidades en otros sectores, como la construcción, hostelería y mantenimiento de jardines.
En un callejón sin salida, los agricultores aseguran que no pueden pagar salarios más altos y los empleados se rehúsan a trabajar por lo que les ofrecen.
"Podríamos perder 25% (de la cosecha). O incluso más", dice Jeff Rippon, gerente del huerto Chiawana Orchards. Las más de 120 hectáreas que supervisa Rippon tienen suficientes manzanas como para rendir más de cinco millones de kilos de la fruta, si tuviera suficientes manos para recogerlas. Dice que necesita alrededor de 150 recogedores a tiempo completo para satisfacer sus necesidades, pero por ahora sólo cuenta con 60.
"Los recogedores pasan por aquí, preguntan cuánto están pagando. Si les gusta lo que les ofreces, se quedan. Si no, se van", cuenta Martín Estrada, administrador de Monkey Ridge Ranch, una enorme plantación en el Río Snake.
Monkey Ridge ha subido su paga de US$22 el año pasado a US$28 por cada contenedor de 1.000 libras. Los recogedores experimentados pueden recoger hasta un contenedor por hora, dicen los agricultores.
La escasez de mano de obra afecta a muchas cosechas de frutas y hortalizas en Washington, pero las manzanas son el principal commodity del estado, ya que genera cerca de US$7.000 millones al año y aporta 60.000 empleos en cultivo y procesamiento, según la Comisión de Manzanas de Washington.
El estado enfrentó una situación parecida el año pasado, cuando los agricultores convencieron al gobernador de que declarara una emergencia laboral y les permitiera emplear a unos 100 prisioneros de una cárcel de mínima seguridad. Pero los agricultores no quieren recurrir a ello esta vez; prefieren a los inmigrantes, que recogen muchas más manzanas por día que los presidiarios.
La situación podría empeorar. La producción crece gracias a nuevas variedades más resistentes y métodos de cultivo más sofisticados. Los expertos dicen que Washington podría elevar su cosecha de manzanas a 130 millones de contenedores anuales, cerca de 35% más que las cosechas de los últimos 10 años.
Jorge Antonio Valenzuela, un organizador del Sindicato de Trabajadores Agrícolas, asegura que "no hay una escasez" de mano de obra en las huertas que pagan "como es debido".
José Carranza, un inmigrante mexicano, dijo que planeaba saltarse la cosecha de manzanas este año. Carranza, de 47 años, cree que puede irle mejor en la construcción. "Los agricultores ofrecen US$20 por contenedor",
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