Las enseñanzas que nos dejó Paul Samuelson

El domingo pasado falleció Paul Anthony Samuelson, quien había nacido en 1915. Hijo de farmacéutico, vivió atormentado pensando que moriría joven, como su padre y sus tíos paternos. Estudió en Chicago y en Harvard, y enseñó en el MIT. Para despejar dudas sobre tan legendario colega, entrevisté a Marion Crawford (1916-1978), primera esposa de Samuelson y compañera de estudios en Harvard (los presentó Shigeto Tsuru, a quien Paul le estuvo eternamente agradecido). Tuvieron seis hijos.

-¿Siempre fue un " fuera de serie"?

-En Harvard, seguro. Joseph Schumpeter integró la mesa que le tomó el último examen, y dirigiéndose al resto de los profesores preguntó: "¿Podríamos nosotros aprobar este examen?" Completó su tesis doctoral, Fundamentos del análisis económico , cuando tenía 22 años, aunque recién se publicó en 1947.

-¿Por qué Harvard no le ofreció una cátedra?

-Por el antisemitismo que existía en el Departamento de Economía. Tampoco Franco Modigliani consiguió una cátedra allí. En 1940, el MIT le hizo un ofrecimiento, que Paul aceptó. Con el tiempo, Harvard quiso reparar el error, pero no hubo caso. A propósito: Paul y Franco trabajaron juntos? en el MIT.

-¿Cuál fue el aporte de Paul?

-Es difícil sintetizar una obra científica que ocupa siete gruesos volúmenes [los dos últimos en vías de publicación] y que implicó aportes en todos los campos del análisis económico. Pero rescato la idea básica que surge de Fundamentos , que también planteó en la conferencia, cuando le otorgaron el premio Nobel en 1970. Que muchos problemas que se analizaban de manera aislada, en realidad, son ejemplos del siguiente principio: la decisión surge de maximizar o minimizar alguna función, sujeta a restricciones. Esto hoy parece una obviedad, pero precisamente debido a su obra.

-Que tuvo fuerte impacto en la profesión...

-Hasta tal punto que Stanley Fischer afirmó apropiadamente que no hay una «escuela» samuelsoniana de economía, porque en cierto sentido todos somos samuelsonianos.

-¿No se le fue la mano con la matematización del análisis económico?

-Cuando Kenneth Boulding hizo la reseña bibliográfica de Fundamentos , anticipó que se había llegado al límite máximo del uso de la matemática en economía. Hoy es utilizado como libro de texto. Ciertamente que Paul impulsó la utilización de la matemática, pero no fue el único.

-También escribió un libro de texto e infinidad de columnas de divulgación.

e_SEnD Economía , del cual vendió millones de ejemplares, surgió de las notas de clase que preparó para los estudiantes del college en el MIT. El éxito se explica por la distancia que había con los otros textos existentes. Ocurre que su estilo juguetón es particularmente apropiado para una obra de esa naturaleza. Sus clases, por el contrario, probablemente inspiraran, aunque no eran precisamente un modelo de organización.

-Además se involucró en la política práctica.

-Formó parte del equipo que asesoró al presidente John Kennedy, pero no de manera crucial. El mérito principal del crecimiento económico de la década de 1960 le corresponde a Walter Heller, quien entonces presidió el Consejo de Asesores Económicos. Cuánto de la inflación posterior se debió al enfoque keynesiano del equipo, cuánto a las implicancias fiscales de la guerra de Vietnam, es un debate eterno.

-¿Qué lo divertía fuera de su trabajo?

-Siempre dijo que tuvo mucha suerte en la vida porque le pagaban por hacer lo que le encantaba. Es difícil haber hecho lo que hizo, durante tanto tiempo, sin sentir placer. Fuera de su trabajo, jugaba tenis? con otros economistas, así que de repente entre game y game elaboraba alguna idea.

-¿Cómo es ser economista y esposa de economista famoso?

-Mi caso se parece a los de Mary Marshall, Rose Friedman y Ursuala Hicks, pero no al de Joan Robinson [en el que la famosa fue ella]. Paul afirmó que Protección y salarios reales , la monografía que escribió con Wolfgang Stolper, se basó en el trabajo que yo había hecho sobre la tarifa australiana. Casi siempre fue muy generoso al hablar de sus colegas.