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Química Estrella está detrás de nuevas empresas en el Mercosur
La firma de alimentos y algodón puso la lupa sobre Chile, Uruguay y Brasil
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Tras la compra de La Arrocera Argentina, una de las productoras líderes de arroz en el país, Química Estrella apunta sus cañones al Mercosur. La compañía quiere extender su negocio de alimentos y productos de algodón a toda la región, y está analizando la compra de empresas en Chile, Uruguay y Brasil.
"Tenemos tres requisitos: que la compañía tenga primeras marcas, una buena base de suministro de materias primas y una cadena de distribución a nivel nacional", explicó a La Nación Rodolfo Kirby, gerente general de Química Estrella.
El plan de expansión está madurando más rápidamente en Chile, donde ya comenzaron las negociaciones con una compañía fabricante de productos de algodón. En ese país, Química Estrella ya se quedó con el 23% de la filial local de la norteamericana US Cotton.
"En el caso del algodón, estamos buscando empresas para colocar nuestra materia prima, el algodón blanqueado, y acelerar nuestro proceso de producción", agregó el directivo.
Brasil presenta más complicaciones. "Es que allí se necesita una compra mucho más grande para hacer impacto en el mercado".
Alimentos secos
En alimentos, la compañía está detrás de fabricantes de productos que ya integran su canasta: yerba mate, café, cacao y arroz.
Los congelados quedaron afuera de las posibilidades de inversión. "Por el momento nuestro negocio son los alimentos secos -dijo Kirby. Entrar en congelados significaría un gran cambio en nuestra organización productiva." En la Argentina, y por ahora, la compañía no va a volver a sacar la chequera. La tarea de los próximos meses será la consolidación del negocio de La Arrocera, por la que pagó US$ 31,6 millones.
La primera en interesarse en la productora de arroz fue WestSphere, la administradora norteamericana de inversiones que se quedó, mediante una ampliación de capital, con el 25% de Química Estrella. "Cuando se dieron cuenta de que encajaba mucho mejor en nuestra estrategia, nos acercaron el negocio."
La Arrocera cumplía todos los requisitos: tenía una marca de primera línea, Gallo; una base agroindustrial fuerte y una buena llegada a puntos de venta de todo el país.
La operación, que se financió con deuda de corto plazo, llevó el pasivo de Química Estrella a US$ 30 millones.
En marzo próximo, antes del cierre del actual ejercicio de la compañía, el directorio tendrá que decidir si recurre a otra capitalización o reestructura la deuda en el largo plazo.
Kirby no descarta la entrada de un nuevo socio. "Ya hemos recibido algunas ofertas", admite.
Química Estrella nació hace más de 150 años como una farmacia, que con los años se convirtió en Droguería La Estrella.
En 1928, la empresa ingresó, con la producción de algodón, en el consumo masivo. Luego llegarían los agroquímicos (junto a la francesa Mérieux) y los pañales y las toallas femeninas (con Química Estrella San Luis).
La compañía pegó un giro de 180 grados en 1992, cuando se volcó al sector de alimentos, y sólo conservó su participación en la producción de algodón. Ese año vendió la productora de pañales al grupo chileno Matte y compró el 50% de la Corporación General de Alimentos (CGA), fabricante de polvos chocolatados, café y malta soluble.
Los próximos pasos fueron la distribución de las pastas Luchetti (del grupo chileno Luksic); la incorporación de las marcas de pan dulce y budines Marcolla, Musel y Pamela;y la compra de la empresa Mate Larangeira Mendes, productora de yerba mate.
Exportación
En la facturación de Química Estrella, los alimentos aportan el 80 por ciento de las ventas y el algodón el resto. La exportación, que este año llegará a los US$ 10 millones, jugó un papel fundamental en el nuevo perfil de la compañía.
Sus mercados más fuertes son Siria y el Líbano, que absorben el 90% de los envíos de yerba mate. Los paquetes de Cruz de Malta llegan, además, a otros 30 países.
