VCC quedó en manos de US West

La empresa VCC, una de las tres grandes de la televisión por cable en la Argentina, cuyo valor total ronda los 850 millones, quedó en un 90 por ciento en manos de US West Media Group.

El gigante norteamericano, especializado en telefonía y cable, sumó otro 40 por ciento al 50 que ya tenía en la empresa que fundó Samuel Liberman en la década del ´80. La participación original corresponde a una alianza entre Liberman y Continental Cablevision, de los Estados Unidos, pero estaempresa luego quedó bajo control de US West.

En VCC nadie quiso confirmar oficialmente la operación, ya que tan solo hoy US West notificará a la Bolsa de Nueva York.

Aunque no trascendió el monto negociado, de acuerdo con los valores de mercado de las últimas transacciones, la compra rondaría los 340 millones. VCC cuenta con 670 mil abonados, y para los inversores cada uno "cotiza" aproximadamente en 1200 dólares. Hasta el momento, el management del grupo se encontraba enteramente en manos de Samuel Liberman, pero ahora las riendas pasan a los socios norteamericanos.

Sólo dentro de los Estados Unidos, la operación de cable representa para US West Media Group 3500 millones, y una llegada a 5 millones de abonados. El grupo posee, además, el 25% de Warner Brothers Studio/HBO Olé de la Time Warner Entertainment.

El grupo norteamericano, que además tiene operaciones en Europa y Asia, reportó ganancias por 6400 millones durante 1996.

Fusiones

Durante los últimos meses gran cantidad de rumores señalaban la posibilidad de una fusión entre VCC y Cablevisión, dos de los MSO (Multiple System Operator)de la Argentina, es decir, con redes para prestar servicios múltiples de telecomunicaciones. (ver más información en esta página).

Este nuevo movimiento es el paso más firme en esa dirección. Los socios norteamericanos de ambas empresas -US West, en el caso de VCC;y TCI, en el de Cablevisión- habrían mantenido conversaciones al respecto. De hecho, se asociaron para brindar telefonía básica en Inglaterra.

Negocios jugosos

Bajo el nombre de Video Cable Comunicación (VCC), Liberman entró hace quince años al negocio del cable. Junto con Eduardo Eurnekian, ex dueño de Cablevisión, fueron los nombres propios del cable en la Argentina. Ambos iniciaron la construcción de un mercado que actualmente cuenta con más de cuatro millones de abonados (con la llegada de Multicanal) que hoy se disputan los grandes de las telecomunciaciones del mundo.

El mercado argentino es el mayor de América latina con una penetración del 40 por ciento de los hogares, lo que lo coloca en tercer lugar mundialmente, detrás de los Estados Unidos y Canadá.

En los últimos años, el sector ha sido blanco de cuantiosas inversiones y ha quedado mayoritariamente en manos norteamericanas, que sueñan con la desregulación en 1999 del mercado de telefonía básica, que actualmente controlan la empresas Telefónica y Telecom.

VCC factura 2.700 millones al año y cubre 670 mil abonados en cuatro provincias:Buenos Aires, Córdoba, Santa Fe y Entre Ríos.

En 1994 Continental Cablevision tomó un 50 por ciento de participación dentro del cable, lugar que luego ocupó US West.

Crecimiento

Entre 1992 y 1994, VCC dio el gran salto y pasó de 126.000 a 600.000 abonados, cubriendo el eje de la ruta 9: Capital Federal, Rosario y Córdoba. Las mayores inversiones se destinaron al tendido de una red de fibra óptica y cable coaxil que colocó a la empresa en inmejorables condiciones técnicas para brindar transmisión de voz y datos.

Esa intención de competir en el mercado de las telecomunciaciones se advirtió claramente cuando la compañía VCC pateó el tablero y fue la primera en ofrecer conexión a Internet a una tarifa full de 45 pesos, un precio considerado fuertemente competitivo.

Pero no sólo de televisión por cable vive Samuel Liberman. En 1968, se convirtió en el representante de dos -en ese momento- ignotas marcas de relojes en esta parte del continente: Orient y Seiko. Este negocio le reporta actualmente ingresos por unos 90 millones de pesos y 3 millones de relojes en la calle al año.

Ya entrada la década del ´70, Liberman se dedicó a la producción de flores frescas en Colombia, Ecuador y México, y a distribuirlas en Estados Unidos, Europa y Japón. La firma en cuestión, Floramérica, genera unos 100 millones al año.

También es dueño de un haras de caballos pura sangre de carreras, y de un criadero de salmón, al sur de Chile. Liberman también es uno de los tres grupos que están peleando por el Correo.

Sigue la discusión por la venta de Cablevisión

Ricardo Handley, el jefe de Citicorp Equity Investment (CEI), y George Stewart, chief operating officer (COO) de Cablevisión, son los únicos que saben en qué estado se encuentran las tratativas por el cambio de manos de la mayoría accionaria que Tele-Communications International (TCI) en la tercera mayor cadena de televisión por cable del país. Pero Handley y Stewart mantienen bien guardado el secreto, y variadas versiones prosperan sobre la marcha de la negociación y las estrategias de compradores y vendedores.

El destape de la toma del control de VCC por US West aceleró esas especulaciones y actualizó el supuesto de que en algún momento esa red y Cablevisión/TCI se aliarían en una compañía que compita con Multicanal, el número uno del mercado.

Lo cierto es que TCI mantiene conversaciones con CEI y con Telefónica Internacional SA (TISA) para vender el 70% de Cablevisión.

Con 580.000 suscriptores a marzo último, el 51% de Cablevisión pertenece a TCI, pero ésta tiene además una opción de compra por otro 39%, la cual debería ejercer para que se concrete la transacción con CEI y TISA. Y éstas, por su parte, deberían desembolsar unos U$S 500 millones por el 70% de Cablevisión.

Cuando otra especie insinúa que como parte de una estrategia común, TISA terminaría como socia de US West en VCC y CEI se concentraría sobre Cablevisión, la alianza que los dos compradores tienen con Clarín en Multicanal parece encaminada a enfrentar una dura prueba.

Las inversiones de TISA y TCI tienen relación directa con la desregulación del mercado de telecomunicaciones, a más tardar en el año 2000. VCC y Cablevisión suman cerca de 1,2 millón de abonados, y ése es un bocado que cualquier telefónica querría tener. La pregunta que abre la ola compradora de Telefónica y CEI es cuánto tiempo tardarán en hacer una oferta por la parte que aún no poseen de Multicanal.

Teléfonos

La jueza en lo Contencioso Administrativo María José Sarmiento hizo lugar a un recurso de amparo de la Liga Acción del Consumidor (Adelco) y dispuso la nulidad de la reestructuración de las tarifas telefónicas dispuesta por el Gobierno. La jueza tomó en cuenta el argumento de Adelco según el cual el rebalanceo tarifario implicaría un "importante subsidio de la comunidad" a las operadoras del servicio.

Por Josefina Giglio

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