El elefante que puede hablar coreano

Un elefante asiático llamado Koshik ha sorprendido a científicos por su habilidad de hablar coreano.

Investigadores reportan que el mamífero aprendió a imitar las palabras humanas y ya puede decir cinco: "hola", "no", "siéntate", "acuéstate" y "bueno". El animal pone la punta de la trompa en su boca para imitar la voz humana.

El estudio está publicado en la revista científica Current Biology.

Las habilidades de Koshik significan que los elefantes ahora son parte de una creciente lista de animales que pueden imitar la voz del hombre. La lista incluye guacamayas o papagayos, los pájaros minah, también animales más curiosos como los leones marinos o el caso reciente de una ballena beluga.

Conversación sin significado

La principal autora del estudio, Angela Stoeger, de la Universidad de Viena, en Austria, dice que descubrió al elefante después de ver videos en el sitio web YouTube.

Stoeger contactó al zoológico de Everland en Corea del Sur para ir y estudiar el talento inusual del elefante. Y luego, le pidieron a traductores coreanos, que nunca tuvieron experiencia con el elefante, que escribieran lo que entendían de algunas grabaciones de Koshik.

"Hubo un acuerdo muy alto acerca de los significados. Los investigadores descubrieron que los sonidos de Koshi se parecían a cinco palabras coreas: "annyeong" (hola); "anja" (siéntate); "aniya" (no); "nuwo" (acuéstate) y "choah" (bueno)", dice Stroeger. Y agrega: "Hay dos aspectos importantes de la voz de los humanos, una es el tono (que tan alta o baja es la voz) y otra es timbre (la calidad musical de la voz), y Koshik tiene ambas".

Usualmente los elefantes producen sonidos más profundos, a veces a una frecuencia tan baja que está fuera del alcance del oído humano. Koshik es capaz de producir esos sonidos, pero necesita la ayuda de su trompa para formar sonidos más humanos.

Los investigadores dicen que nunca han visto ese tipo de comportamiento. "Siempre pone la punta de su trompa en su boca para modular los sonidos humanos," explica Stoeger.

"No tenemos radiografía, entonces no sabemos lo que realmente está sucediendo dentro de su boca, pero ha inventado una nueva forma de producir sonidos para imitar a sus acompañantes humanos", añade.

En la misma línea dice que "si se considera el tamaño del elefante y sus largas cuerdas vocales, también las diferencias anatómicas - como tener una trompa en vez de labios y una laringe enorme - son algo extraordinario".

Aunque los sonidos son convincentes, los investigadores no creen que entienda el significado de las palabras que dice.

Sin embargo, piensan que el elefante empezó a imitar sonidos como una forma de desarrollar una amistad con los humanos.

Entre los cinco y doce años, Koshik era el único elefante en el zoológico de Everland, y eso influyó- según los investigadores- para que empiece a tratar de imitar el comportamiento humano."El único contacto que tuvo durante esos años fue con humanos - y creemos que Koshik utiliza sus vocalizaciones para fortalecer su amistad con sus compañeros, y en este caso son los humanos", explica Stoeger.

Animal Mágico

El profesor Klaus Zuberbuehler de la Escuela de Psicología en la Universidad de Saint Andrews en el Reino Unido, dice que los descubrimientos son "reveladores".

Explica que "lo que ahora se necesita es trabajo de campo con otros animales para ver si la imitación vocal tiene algo que ver con la vida natural de elefantes o si es una consecuencia de estar envuelta con humanos y tener una crianza anormal".

Científicos dicen que para entender cómo y por qué algunos animales hacen sonidos puede revelar como evolucionó nuestra comunicación.

El número de especies que son capases de escuchar e imitar sonidos es limitado. Entendiendo este tipo de fenómeno puede iluminar pistas de los principios de nuestros lenguajes.

"La fuerza detrás de todo puede ser específicamente social, como el deseo de crear amistades con algún individuo específico", añade Zuberbuehler. Y finaliza: "También pienso que la investigación de la evolución de imitaciones vocales puede ser más exitosa si se compara cómo diferentes especies de animales usan su voz para consolidar amistades, en vez de estudiar la anatomía y la neurofisiología".

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