El satélite espía que estalló era un oído supersensible

MIAMI (The Miami Herald).- El valioso satélite espía que quedó destruido el miércoles, cuando estalló, a 42 segundos de su lanzamiento, el cohete Titán 4, era un elemento clave del sistema de inteligencia norteamericano, un oído supersofisticado tan potente que puede escuchar cualquier conversación electrónica -proveniente de un walkie-talkie o de un teléfono celular- desde una altura de miles de kilómetros, dicen los expertos.

La pérdida es durísima pero no catastrófica, porque más de media docena de satélites idénticos giran actualmente alrededor del mundo, añaden los expertos. El satélite está valorado en 1000 millones de dólares.

Un grupo de buzos ha descendido al fondo del Atlántico, frente a Cabo Cañaveral, en busca de los restos del satélite -un Vortex Serie 2- y del Titán 4, un cohete de 18 pisos de altura, valorado en US$ 400 millones.

El Titán se desvió de rumbo al despegar y se autodestruyó, creando una lluvia de fragmentos ígneos.

Los satélites Vortex 2 "son como aspiradoras espaciales que recogen una tremenda cantidad de información", dijo Jeff Richelson, un experto en política y espionaje electrónico y el autor de "America´s Secret Eyes in Space" ("Los ojos secretos de EE.UU. en el espacio").

"Esta pérdida será una molestia grande, pero no catastrófica", dijo John Pike, director de política espacial de la Federación de Científicos de EE.UU.

El costo

A Pike, el presunto precio de US$ 1000 millones le parece correcto. Los satélites comerciales, no secretos -que son más pequeños, más livianos y menos sofisticados- cuestan entre 200 millones y 500 millones de dólares, dijo.

El Vortex 2, que pesaba 4500 kilos y cuya antena redonda tenía un diámetro equivalente a una cancha de fútbol, fue comisionado por la Oficina Nacional de Reconocimiento (ONR). Establecida en Virginia, la ONR es una agencia del Departamento de Defensa que fabrica y opera satélites de reconocimiento. Otro satélite de la ONR aclaró que no podían darse a conocer detalles sobre el que llevaba el Titán.

El nuevo artefacto iba a ser insertado en una órbita estacionaria a 36.000 kilómetros de altura, probablemente sobre el hemisferio oriental, dijo Pike.

El satélite es capaz de interceptar y clasificar miles de conversaciones y mensajes electrónicos (e-mail) transmitidos por ondas sonoras o por microondas. Esas señales se originan en aparatos complejos, como una computadora cifrada, o simples, como un teléfono celular.

Conversaciones

Durante la guerra contra Irak, esos satélites funcionaron tan bien que cuando los soldados de Saddam Hussein hablaban por radio, los militares norteamericanos podían escuchar la conversación entera.

Los satélites Vortex son tan sensibles que pueden rastrear una amplia zona de miles de kilómetros, escuchando miles de conversaciones en cientos de frecuencias, o enfocar una zona pequeñísima, determinando si una señal viene del Capitolio o de la Casa Blanca, aseguró Pike.

La fuerza aérea ha nombrado un grupo de investigación que probablemente rendirá su informe sobre la explosión dentro de 90 días.

Pike estudió videos del accidente y dijo que el Titán 4 viró notablemente fuera de rumbo. "Fue como si su sistema de teledirección se hubiera apagado, como si le hubieran dado un golpe en la nariz", explicó.

El cohete tiene un sistema interno de autodestrucción que aparentemente funcionó tan pronto cambió de rumbo el vehículo. Dos segundos más tarde, un oficial en la sala de control empujó un botón que detonó cargas explosivas dentro del cohete. Al destruir el cohete en el aire, se evitaba que cayera íntegro en la península de Florida.

"Iba volando y de pronto empezó a tambalearse. Después estalló -relató Pike-. El vehículo tiene un sistema de autodestrucción que estalla tan pronto se sale de los parámetros. Cuando el cohete se desvía con tanta rapidez y en forma tan amplia, la computadora interna se da cuenta y dice: "No voy en órbita, así que me destruyo"."

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