Intentarán quebrar el récord de altura en un gigantesco globo

LONDRES.- Dos pilotos británicos intentarán hoy la hazaña de ascender hasta la estratósfera terrestre en un gigantesco globo de 387 metros de altura, el mayor globo de helio tripulado que se haya construido jamás, equiparable en tamaño al Empire State Building, el edificio más alto de Nueva York.

Luego de esperar durante meses a que las condiciones del tiempo permitieran la aventura, los pilotos comerciales de globos Colin Prescot, de 53 años, y Andy Elson, de 48, tratarán de aprovechar a primera hora los fuertes vientos para elevar su globo -al que bautizaron QinetiQ1, en referencia a sus patrocinadores- a casi 40.000 metros sobre la superficie terrestre y batir de ese modo un récord establecido hace más de 40 años.

Sin embargo, anoche, al cierre de esta edición, un vocero del equipo no descartó la posibilidad de postergar el intento por unas 24 horas ante las dudosas condiciones del tiempo.

El primer intento de Prescot y Elson fue aplazado a última hora el año pasado debido al mal tiempo y los pilotos han esperado desde julio pasado un período de calma de al menos 72 horas. "Ha pasado mucho tiempo, pero valió la pena", dijo ayer Prescot.

El globo, de plástico extrafino, será lanzado desde un barco formado por tres cascos (trimarán), aportado por la firma QinetiQ -compañía británica de investigación científica y tecnológica vinculada con el Ministerio de Defensa- y situado frente a la región costera de Cornwall, en el sudoeste de Inglaterra. El proceso previo, de llenado con gas helio, demorará 3 horas.

Durante los últimos 15 minutos del proceso de despegue se procederá a desatar las sujeciones del globo y a fijar la cesta. Todo esto "deberá ser una operación muy precisa", indicó Prescot, quien dijo sentirse "muy emocionado". Si todo sale según lo planeado, el globo debería alcanzar los 39.500 metros de altura en cinco horas y caer unos 100 kilómetros mar adentro 12 horas después del despegue.

Prescot y Elson, que vestirán trajes presurizados de astronauta, respirarán oxígeno puro durante su vuelo y contarán en todo momento de la misión con asesoramiento de científicos de la Agencia Espacial Rusa.

"Si llegan a perder presión, podría haber problemas", dijo Douglas Millard, vocero de la firma rusa Zvezda, que auspicia el vuelo. "Si no vistieran trajes espaciales, les llegaría a hervir la sangre", añadió.

Las condiciones en la superficie de la plataforma abierta en la que viajarán los aventureros llegarán a asemejarse a las existentes en la superficie de Marte, con temperaturas de hasta 70 grados centígrados bajo cero y un alto nivel de radiaciones de rayos ultravioletas, ya que ascenderán a una altura casi cuatro veces mayor que la alcanzada por los vuelos comerciales.

Sus cuerpos flotarán por el hecho de estar libres de la influencia de la fuerza de gravedad de la Tierra y los pilotos podrán vislumbrar la curvatura del planeta, al tiempo que el QinetiQ1 podrá ser divisado a lo lejos. La real fuerza aérea británica (RAF) será la encargada de recoger a Prescot y a Elson cuando caigan en el Atlántico.

Sin embargo, los pilotos enfrentarán varios peligros: los vientos podrían destrozar el globo, o podrían caer estrepitosamente al océano. De hecho, cuando los pilotos estadounidenses Malcolm Ross y Victor Prather marcaron el récord actual, en mayo de 1961, cuando ascendieron a casi 35.000 metros de altura, todo marchó bien hasta que el globo cayó en las aguas del golfo de México. Prather murió ahogado cuando su traje espacial se llenó de agua.

La Federación Aeronáutica Internacional (FAI), de deportes aéreos, será el organismo encargado de verificar si Prescot y Elson establecen efectivamente un nuevo récord mundial. Los dos pilotos cuentan ya con algunas marcas mundiales, incluida la de mayor permanencia en cualquier tipo de nave en la atmósfera terrestre, en un vuelo que duró 17 días, 18 horas y 25 minutos. El progreso del globo QinetiQ1 podrá ser seguido minuto a minuto por Internet, en el sitio www.qinetiq1.com .

Por Agencias EFE y AP

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