El ukelele: la última moda rockera
Desde Eddie Vedder hasta Train, el mundo del rock redescubre el poderoso sonido de este pequeño instrumento
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En su actual gira, Taylor Swift tiene seis trapecistas, más cambios de vestuario que nunca y un ukelele. Buscando cómo darles un giro diferente a las canciones que tocó "más de cuatro millones de veces", Swift desempolvó un ukelele que había comprado en unas vacaciones en Hawai hace unos años. "Se me ocurrió que «Fearless» podía quedar linda en ukelele", dice Swift. "Le puede añadir muchas dimensiones distintas a una canción: la puede hacer sonar infantil o esperanzada o alegre. Para ser un instrumento tan chiquito, puede llenar de sonido un estadio."
Considerado durante largo tiempo una chuchería, de repente el ukelele está en todas partes. Train, la banda de San Francisco, arrastró el instrumento hasta el Top 10 con "Hey, Soul Sister" y se han visto ukeleles en manos de todo el mundo, desde Will.i.am hasta Matthew Morrison de Glee. Y Eddie Vedder acaba de sacar Ukulele Songs, un disco entero grabado con el pequeño instrumento de cuatro cuerdas. "Es un instrumento chiquito y poderoso", dice Vedder, a quien un vecino le regaló su primer ukelele cuando tenía 8 años, pero recién aprendió a tocarlo años después. "Te permite concentrarte en la melodía. Respeto muchísimo lo que otra gente considera un juguete."
La cadena de instrumentos musicales Guitar Center vendió miles de ukeleles el año pasado: un incremento del 300 por ciento desde 2008. En abril, la fábrica de guitarras C.F. Martin presentó seis nuevos modelos. El más barato cuesta 1.500 dólares. Y como los acordes de ukelele son diferentes de los de guitarra, los editores de partituras empezaron a sacar cancioneros de bandas que van desde los Beatles hasta Black Sabbath. Hay hasta partituras para ukelele de Glee. "Eso sí que es combinar dos temas de moda", dice Jeff Schroedl, vicepresidente de la editorial de partituras Hal Leonard.
Nacido en Portugal y popularizado en Hawai, el ukelele tuvo su apogeo en los años 20. En 1968, volvió con "Tip-Toe Thru’ the Tulips With Me", de Tiny Tim, y luego The Who y Moby Grape lo usaron en alguna que otra canción de sus discos. El más ferviente entusiasta del ukelele del rock fue George Harrison, que tenía una colección y hasta iba a convenciones dedicadas al ukelele. "A veces, en casa había diez personas tocando el ukelele a la misma vez", recuerda su hijo, Dhani Harrison. "En algún momento, te enganchás y no podés evitar amarlo. Es muy cautivador." Dhani, que heredó unos cuarenta ukeleles de su padre, los usa en varias de las canciones del nuevo disco que está terminando con su banda, thenewno2.
La actual moda del ukelele se remonta al medley del cantante hawaiano Israel Kamakawiwo’ole de 1993, "Somewhere over the Rainbow/ What a Wonderful World", que apareció en todas en las bandas de sonido y en las propagandas de televisión. En 2006, otro hawaiano, Jake Shimabukuro, llegó a la fama viral con su virtuoso cover de "While My Guitar Gently Weeps", de Harrison, que amasó más de ocho millones de vistas en YouTube. "En mis primeros discos, hay mucho ukelele distorsionado, y la gente me preguntaba: «¿Quién toca la guitarra eléctrica en el disco?»", cuenta Shimabukuro. "Yo decía: «No hay guitarra eléctrica, es un ukelele»." Dice Vedder: "Jake está llevando el instrumento a un nivel que no creo que ningún otro pueda alcanzar".
A pesar de su renovada popularidad, el instrumento sigue planteándoles algunos desafíos a los rockeros. "Es difícil parecer cool en el escenario tocando un ukelele", admite el guitarrista de Train, Jimmy Stafford. "Al principio, cuando veía fotos mías tocándolo, pensaba: «Tengo que trabajar en mis poses de ukelele». Tenés que plantarte y tocar como lo haría Jimmy Page. Lo uso lo suficientemente bajo para no parecer tan nabo."
Por David Browne
Top 5: ukelele songs a través de la historia
"Tip-Toe Thru’ the Tulips With Me" de Tiny Tim, 1968
El azaroso hit en ukelele de este folkie de pelo grasiento y voz de castrato, un cover de un tema de la época de la Gran Depresión, era dulce y un poco repulsivo al mismo tiempo.
"Blue Red and Grey" de The Who, 1975
Una de las mejores y más emotivas canciones de ukelele en la historia del rock & roll. Pete Townshend canta que ama "cada minuto del día" mientras rasguea ágilmente.
"While My Guitar Gently Weeps" de Jake Shimabukuro, 2004
El hit de YouTube del héroe del ukelele empieza delicadamente, pero hacia el final, Shimabukuro le saca chispas a sus cuatro cuerdas como un Eddie Van Halen hawaiano.
"Hey, Soul Sister" de Train, 2010
El hit que marcó el regreso de esta banda fue compuesto originalmente para guitarra. Luego, en el estudio, se adaptó para ukelele, y al final ayudó a vender miles de copias en todo el mundo.
"Sleeping by Myself" de Eddie Vedder, 2011
Un hombre, un ukelele y sus pensamientos solitarios: esta brillante perlita es uno de los temas destacados de Ukulele Songs, de Eddie Vedder, inspirado en "Blue Red and Grey", de Townshend
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