Qué es la legionella, la enfermedad que se propaga en Nueva York: ¿el aire acondicionado es factor de contagio?

El Departamento de Salud de Nueva York confirmó un brote de legionella en el barrio de Harlem, en Manhattan, que ya causó dos muertes y afectó a más de 50 personas. Las autoridades detectaron la bacteria en torres de enfriamiento, sistemas que suelen funcionar en conjunto con grandes aires acondicionados. Aunque esta asociación genera alarma, los expertos aclararon que los equipos domésticos no representan un riesgo de transmisión.

¿Qué es la legionella y cómo se transmite?

Según informó ABC News, la enfermedad del legionario es un tipo grave de neumonía causada por la bacteria de la legionella. Esta prolifera en el agua estancada y tibia, especialmente en entornos artificiales como los sistemas de plomería de edificios.

Las personas se contagian al inhalar vapor o gotas microscópicas de agua contaminada. No se transmite de persona a persona ni por contacto superficial. Las fuentes más comunes de infección son:

• Torres de enfriamiento
• Spa y jacuzzis
• Humidificadores y grifos de lavamanos
• Fuentes decorativas
• Sistemas de cañerías extensos

¿Por qué se asocia la legionella con el verano?

Las temperaturas cálidas favorecen el crecimiento de legionella, sobre todo en aguas entre 77°F (25 °C) y 113 °F (45 °C).

Además, durante el verano, los sistemas de refrigeración operan con mayor intensidad, lo que aumenta el riesgo de proliferación en torres de enfriamiento mal mantenidas.

De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), estos brotes tienden a repetirse en los meses cálidos debido a la combinación de:

• Temperatura ideal.
• Estancamiento del agua.
• Desinfección insuficiente.

Cuál es el rol del aire acondicionado en la propagación de la enfermedad del legionario

Según aclaran desde los CDC, los aires acondicionados domésticos y de vehículos no representan un peligro, ya que no utilizan agua para enfriar el aire. Las unidades más peligrosas son aquellas conectadas a torres de enfriamiento, que sí emplean agua como parte de su mecanismo.

La legionella vive naturalmente en ambientes de agua dulce, como lagos o arroyos, pero no suele causar enfermedades en ese contexto. El problema surge cuando ingresa y se multiplica en los sistemas hídricos de edificios.

Las torres de enfriamiento son componentes de sistemas centralizados de grandes edificios, hospitales o industrias. Si no se limpian de forma regular, pueden diseminar gotas contaminadas en el aire.

Alerta en Nueva York por la legionella

Según ABC News, el brote actual de la legionella en Nueva York se concentra en Harlem, donde el Departamento de Salud de Nueva York localizó bacterias en 11 torres de enfriamiento. La cifra de personas afectadas pasó de 22 a 58 en menos de una semana, al tiempo que se registraron dos muertes.

Actualmente, las tareas de remediación en las torres ya se completaron, según informaron las autoridades. No obstante, los contagios podrían continuar si surgen otras fuentes de exposición.

Quiénes tienen mayor riesgo de enfermarse por legionella

La mayoría de las personas sanas no se enferma al estar expuestas a la legionella, pero ciertos grupos deben prestar especial atención ante síntomas como fiebre, tos o dificultad para respirar. Los más vulnerables son:

• Mayores de 50 años.
• Fumadores o exfumadores.
• Personas con enfermedades pulmonares crónicas.
• Pacientes inmunodeprimidos o en tratamiento con quimioterapia.
• Personas con diabetes, cáncer, o insuficiencia renal o hepática.

Cuáles son los síntomas de la legionella y cómo se trata

En casos graves, la Legionella puede derivar en complicaciones respiratorias severas. Sin embargo, los síntomas se parecen a los de una gripe fuerte o neumonía:

• Escalofríos
• Fiebre alta
• Tos persistente
• Dolores musculares
• Fatiga

Se trata con antibióticos. La clave para una recuperación exitosa es la detección temprana. El Departamento de Salud recomienda buscar atención inmediata ante cualquier síntoma, sobre todo si se pertenece a un grupo de riesgo.

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