Qué es el sargazo y cómo se produce

Una mancha de algas marrones de aproximadamente 8000 kilómetros de ancho flota en el océano Atlántico y se dirige hacia Norteamérica. En los próximos meses, llegará a las playas de Florida, México y el Caribe y tocará tierra antes de lo previsto. Aunque no es un acontecimiento nuevo, dado que el sargazo cada año recala en ciertos sitios, los científicos prevén que este año la cantidad será mucho mayor.

Brian Lapointe, ecólogo de Florida Atlantic University, declaró al New York Times que este enorme cinturón de algas “no augura un verano limpio en las playas para este año”. Normalmente, el sargazo llega a las costas a partir de mayo y alcanza su punto máximo entre junio y julio. Asimismo, las autoridades y los habitantes de los sitios afectados están preocupados por la temporalidad, ya que apenas es marzo y estas algas ya comienzan a acumularse en playas de Key West, Florida; así como en Cancún, Playa del Carmen y Tulum, en México.

El sargazo es un tipo de algas pardas de gran tamaño, que flotan en masas y nunca se adhieren al fondo del mar. Abundan en el océano y están compuestas por apéndices foliares, ramas y estructuras redondas en forma de bayas, con las que adquieren la capacidad de flotar porque están llenas de gas y oxígeno, según precisa la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés).

Según explica Sargassum Monitoring, la página oficial que monitorea estas algas, el sargazo se reproduce y crece a la deriva con las corrientes. También, flota en el mar hasta que llega a una costa e invade la arena debido a las olas. Luego se seca, se descompone o vuelve al agua.

El cambio climático podría ser el factor determinante para la extensión y el crecimiento descontrolado de estas algas. El derretimiento de polos y glaciares, así como el exceso de fertilización de nutrientes en los océanos favorecen que este fenómeno se vuelva más común cada año, explicó Rosa Rodríguez, bióloga de la Universidad Autónoma de México (UNAM), a El País.

La manta gigante de sargazo que viaja por el océano Atlántico se originó debido a la descarga y vertidos de las industrias y la agricultura en las desembocaduras de grandes ríos de América del Sur, como el Amazonas y Orinoco, ya que las corrientes empujan sus sedimentos y materia orgánica hacia el norte.

Para los visitantes de las playas, el sargazo suele representar un problema. Aunque también tiene algunos beneficios para la fauna marina. El hábitat flotante proporciona alimento, refugio y zonas de reproducción a una gran cantidad de animales como peces, tortugas, aves, cangrejos, camarones, entre otros.

De igual manera, cuando estas plantas pierden su flotabilidad se hunden y se convierten en energía en forma de carbono para los peces e invertebrados de las profundidades, por lo que es una importante adición a la red alimentaria de aguas profundas.

El sargazo por sí solo no constituye un inconveniente para los humanos. Sin embargo, una vez que termina en las playas y que queda expuesto al sol, se pone en mal estado y afecta la salud pública. Su olor es similar al de los huevos podridos y causa irritación y dolor de cabeza en los visitantes. Asimismo, debido a que recala en algunos de los principales destinos de México y Estados Unidos en temporada alta, puede perjudicar el turismo y complicar la economía de las ciudades afectadas.