Quién fue Kitty O’Neil, la pionera a quien Google celebra hoy con un ‘doodle’

Google dedicó su doodle del día a Kitty O’Neil, una mujer texana que se destacó en acrobacias y deportes extremos y, por ello, fue pionera en el cine. O’Neil logró romper varios récords mundiales durante su carrera y fue considerada como la mujer más rápida del mundo, a bordo de vehículos propulsados por cohetes. El buscador la recuerda este 24 de marzo, cuando hubiera cumplido 77 años.

O’Neil nació en 1946 en Corpus Christi, Texas. Cuando era apenas una bebé, contrajo varias enfermedades simultáneas que dañaron su audición. Debido a esto, su madre ingresó a la Universidad de Texas para estudiar educación de personas sordas. Tras años de trabajos conjuntos, O’Neil comenzó a leer los labios y a hablar. Su madre nunca le permitió que usara el lenguaje de señas, lo cual le trajo problemas de comunicación. Sin embargo, no fue un impedimento para que destacara en el violonchelo, la natación y los clavados.

En 1962, la joven texana y su familia se mudaron a California para que ella entrenara en saltos de plataforma con el medallista olímpico Sammy Lee. La joven se perfilaba como una de las mejores clavadistas de EE.UU. y buscaba llegar hasta los Juegos Olímpicos de 1964 en Tokio, Japón. No obstante, se fracturó una muñeca mientras buceaba y contrajo meningitis espinal, una enfermedad que, sin tratamiento, puede provocar parálisis, daño cerebral e incluso la muerte.

O’Neil logró recuperarse, pero ya no estaba interesada en los clavados o el buceo. En busca de experiencias nuevas, descubrió su amor por la velocidad en todas sus formas. “Me enfermé, así que tuve que empezar de nuevo y me aburrí. Quería hacer algo rápido, motocicleta, esquí acuático, bote, cualquier cosa”, comentó en declaraciones retomadas por PBS, una cadena de televisión pública estadounidense.

Así comenzó a explorar los deportes extremos: compitió en carreras de motos, buggies y coches. Destacó tanto que llegó a participar en la Mint 400, la carrera todoterreno más antigua y prestigiosa de América. En menos de cinco años, sus habilidades al volante la llevaron a obtener logros históricos.

El 6 de diciembre de 1976, O’Neil se convirtió en la mujer más rápida del mundo. Condujo un auto cohete de tres ruedas llamado SMI Motivator en el desierto de Alvord, en Oregon, con una velocidad promedio de 512,76 millas por hora. Superó el récord femenino de velocidad en tierra por casi 200 millas por hora. Algunos testigos aseguraron que durante tramos de la carrera, su vehículo alcanzó una velocidad máxima de más de 618 millas por hora.

En una carrera de motos, O’Neil conoció a Duffy Hambleton, un actor y productor cinematográfico que la introdujo al mundo de Hollywood. La texana apareció en películas conocidas como Los hermanos caradura (1980) y populares series de televisión, entre las que destacó Baretta (1975).

Además, la velocista fue la doble de riesgo de las actrices icónicas Lindsay Wagner, en La mujer biónica (1976), y de Lynda Carter en La mujer maravilla (1975). Fue especialmente conocida por su habilidad con las acrobacias de caídas altas. En 1979 realizó una de sus hazañas más memorables al saltar del hotel Valley Hilton, en Sherman Oaks, California y caer desde 12 pisos (38,7 metros) sobre una bolsa de aire.

Con lo anterior, consolidó un récord de caída que ella misma batió un año después, cuando saltó desde un helicóptero a una altura de 54,86 metros. Estas son las hazañas de la mujer a la que el doodle de Google rinde homenaje este 24 de marzo.