Un meteorito que se estrelló en 2018 contiene "compuestos orgánicos extraterrestres"

Los fragmentos de un meteorito que cayó envuelto en llamas en 2018 podrían ofrecer nuevos datos para explicar el origen del sistema solar. La conclusión surge del análisis de tres piezas recolectadas de la piedra espacial realizado por investigadores de la Universidad de Chicago y del Museo de Historia Natural de Chicago. El estudio se publicó esta semana en la revista Meteoritics & Planetary Science.

Un meteorito muy brillante fue detectado la noche del 16 de enero de 2018 en el cielo de los estados de Michigan, Iowa, Illinois y alrededores antes de estrellarse en el agua congelada del Lago Strawberry, en Michigan. Los científicos aseguran que el fenómeno provocó una onda de choque atmosférica equivalente a un terremoto de magnitud dos.

Los fragmentos fueron recolectados de inmediato con un radar meteorológico de la NASA que identifica solo los restos de esa roca antes de que el entorno altere su composición química. Philipp Heck, autor principal del artículo, escribió en la revista que "eran piezas interesantes porque al caer en un lago helado no se alteraron. Descubrimos que contenían un rico inventario de compuestos orgánicos extraterrestres".

Los fragmentos fueron identificados como un tipo conocido como CondritaH4, "una categoría poco frecuente entre las clases de meteoritos más comunes. Este tipo hoy representa solo el 4% de las caídas", explica Heck.

De acuerdo con el análisis, las rocas contenían 2600 compuestos orgánicos diferentes. El estudio indica que si bien se han encontrado otras piedras con mayor cantidad de compuestos, el hecho de que cada vez tiendan a ser más indica que podrían haber tenido un papel importe durante las épocas del inicio de la vida. Una de las hipótesis más fuertes es que esas sustancias orgánicas llegaron en meteoritos hace millones de años y que su presencia podría haber contribuido a completar los ingredientes necesarios para el desarrollo de la vida.

"Es sorprendente la cantidad de compuestos orgánicos que aún había en este meteorito a pesar de su metamorfismo térmico", dijo Heck. El estudio de las piezas les permitió conocer también su origen: "Descubrimos que esta roca fue expulsada hace 12 millones de años de su asteroide padre", otro dato que podría aportar más ideas a una explicación del origen de la vida. Heck explica que para realizar un análisis más profundo y aportar más evidencia es necesario extraer muestras más prístinas de los meteoritos adecuados.

Consultada por The Guardian, Katharine Joy, experta en meteoritos y ciencia lunar de la Universidad de Manchester, dijo que las rocas espaciales analizadas son interesantes porque traen muestras extraterrestres frescas. "Observar los minerales, la edad y la química de las piezas nos permite analizar el pasado para entender cómo el cuerpo de su asteroide padre se relaciona con otros que sabemos que se formaron durante los primeros millones de años que vinieron luego de la formación del Sol", aseguró.