Cuando escribió estas entradas sobre la vejez y la salvación (la natación en agua fría o helada), Al Alvarez (Londres, 1929), autor entre otros ensayos de La noche y El dios salvaje, tenía más de setenta años. Actividades de riesgo como el escalamiento le habían dejado un tobillo a la miseria, que solía vencerse. No se había jubilado todavía: seguía escribiendo para The New York Review of Books y dando conferencias. Entre marzo de 2002 y abril de 2012 anotó, una y otra vez, sus sensaciones sobre las visitas, varias veces por semana, a los estanques de Hampstead Heath, en Londres.
Rodeado de árboles, el lugar quedaba aislado de la ciudad y era visitado además de él por una garza, "melancólicos cormoranes", dos cisnes, gallaretas y toda una fauna alada. Con el cuerpo castigado por el desgaste, le bastaba meterse en el agua, por lo general fría, a veces helada, para que los achaques desaparecieran. Los apuntes se parecen entre sí, pero establecen una pulsación pareja a través de las estaciones. Nadar siempre es el bien con mayúsculas. Varias veces Alvarez se arrepiente de no haber nadado un poco más en la vida.
La gran mayoría de los momentos que se reflejan en el libro transcurren en los estanques. Con la esposa Anne viajan por sí solos o juntos (a Italia), pero volver a Londres, a "su" agua y sus amigos, lo apartan del progresivo deterioro físico. La casa, en cambio, es una trampa, donde el que narra tropieza a menudo. Alvarez –también poeta– apunta además fastidios con el ambiente cultural o los libros que lee. En el estanque (Diario de un nadador) es un diario original, acotado y al mismo tiempo poderoso.
