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Aunque la gente ha creído durante mucho tiempo (y los médicos solían afirmar) que el estrés puede causar úlceras estomacales, la relación entre ambos no es sencilla, dicen los expertos.
Es cierto que algunos pacientes críticamente enfermos, como los ingresados en unidades de cuidados intensivos, pueden desarrollar úlceras por estrés, que son llagas en el revestimiento del tracto gastrointestinal que surgen rápidamente después de un estrés físico extremo. Pero “simplemente no hay datos” que confirmen que el estrés psicológico cotidiano pueda causar úlceras directamente, explica la Dra. Tonya Adams, gastroenteróloga de Gastro Health en Fairfax, Virginia.
“Dicho esto, es posible que, entre las personas que tienen un alto riesgo de desarrollar úlceras por otras razones, como el uso excesivo de medicamentos específicos o estar infectados con cierto tipo de bacteria, el estrés pueda llevarlos al límite”, añade la Dra. Neha Mathur. gastroenterólogo del Hospital Metodista de Houston.
“Un tipo común de úlcera, llamada úlcera péptica, se forma cuando el ácido del estómago erosiona el revestimiento protector del estómago o del intestino delgado, provocando la aparición de llagas”, revela la Dra. Carolyn Newberry, gastroenteróloga del NewYork-Presbyterian. Otro tipo, conocido como úlcera gástrica, se forma cuando las llagas se desarrollan específicamente en el revestimiento del estómago.
Los investigadores estiman que alrededor del 5 al 10 por ciento de las personas en todo el mundo desarrollarán una úlcera.
“La mayoría de las personas con úlceras pépticas no presentan síntomas”, dice la Dra. Mathur. Pero algunas pueden tener dolor en la parte superior del abdomen, malestar estomacal, acidez de estómago, hinchazón o náuseas. Algunas úlceras también sangran y provocan heces oscuras parecidas al alquitrán o heces teñidas de sangre de color rojo brillante.
No es descabellado pensar que el estrés podría causar úlceras, considerando que “definitivamente puede causar muchas enfermedades gastrointestinales”, recalca Mathur, incluido el síndrome del intestino irritable, el reflujo ácido severo y la enfermedad inflamatoria intestinal.
Pero el papel del estrés en la causa de las úlceras es menos claro: algunos estudios sugieren una conexión y otros no. En un estudio de 2015 de alrededor de 3.400 adultos, investigadores en Dinamarca encontraron que aquellos que reportaron los niveles más altos de estrés, en comparación con aquellos que reportaron más bajos, tenían 2,2 veces más probabilidades de desarrollar úlceras en los siguientes 11 a 12 años. Sin embargo, los investigadores observaron que alrededor de un tercio de este exceso de riesgo probablemente no se debía a los efectos directos del estrés, sino a la forma en que las personas reaccionaban al estrés, tal vez fumando o bebiendo alcohol en exceso, lo que puede aumentar el riesgo de úlcera.
Por otro lado, cuando los investigadores analizaron los registros médicos de casi 24.000 adultos en Corea del Sur que se habían sometido a un procedimiento llamado endoscopia para diagnosticar úlceras, y les hicieron a los pacientes una prueba para evaluar sus niveles de estrés, encontraron que el estrés estaba asociado con un mayor riesgo de varias afecciones gastrointestinales, pero no de úlceras.
Entonces, el estrés puede contribuir al desarrollo de úlceras, pero una persona estresada puede no desarrollar una úlcera sin tener otros factores de riesgo, destaca la Dra. Newberry.
Hay varias causas conocidas de úlceras. En un estudio publicado en 2020, los investigadores analizaron los registros médicos de alrededor de 1,3 millones de pacientes que habían visitado centros de endoscopia de EE. UU. entre 2009 y 2018 y encontraron que el 17 por ciento de las úlceras pépticas fueron causadas por una infección con la bacteria llamada Helicobacter pylori. “Cuando las personas ingieren la bacteria, su sistema inmunológico libera células inflamatorias que pueden dañar el revestimiento del tracto gastrointestinal”, explica Mathur.
“Las personas que usan regularmente esteroides o medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) también pueden desarrollar úlceras”, añade. Tomados de forma continua durante un período prolongado, y especialmente en dosis altas, estos medicamentos pueden dañar el revestimiento gastrointestinal.
En un estudio histórico de 1987, los investigadores evaluaron los tractos gastrointestinales de 63 hombres y dos mujeres que habían tomado AINE de forma continua durante al menos seis semanas para tratar la artritis. Descubrieron que el 68 por ciento de los pacientes mostraba evidencia de lesión gastrointestinal y el 15 por ciento había desarrollado úlceras.
El tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol también pueden causar úlceras, señala Adams, porque inflaman y dañan el tracto gastrointestinal. También agrega que las personas con síndrome de Zollinger-Ellison, un trastorno poco común que hace que las células del tracto gastrointestinal liberen demasiado ácido, a menudo también desarrollan úlceras.
“El tratamiento de las úlceras depende de su causa. Si hay bacterias involucradas, lo que los médicos pueden determinar mediante la administración de pruebas de heces o de aliento o mediante una endoscopia, a los pacientes generalmente se les recetan antibióticos y antiácidos potentes”, dice Mathur. De lo contrario, las personas generalmente reciben tratamiento con antiácidos recetados y se les aconseja sobre posibles cambios en el estilo de vida, como reducir el consumo de tabaco, alcohol o AINE.
A menudo, solo para estar seguros, los médicos realizarán una endoscopia después de seis a ocho semanas para comprobar que el tratamiento ha funcionado. “Queremos volver y asegurarnos de que todo haya sanado”, finaliza Mathur.
