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En el críptico rincón de la mente, donde la ciencia y la curiosidad se unen, surgieron históricamente preguntas complejas acerca de cómo funciona el cerebro en zurdos y diestros. Algunas de las más frecuentes se vinculan con si la preferencia por usar una mano u otra podría revelar secretos sobre la personalidad, el intelecto o las capacidades de alguien; son incógnitas que mezclan un sentido de fascinación con misterio, dejando espacio para aún más especulación.
Como resultado han surgido mitos que buscan descifrar las diferencias entre quienes usan la mano derecha y aquellos cuya inclinación natural es la izquierda. Así se volvieron populares creencias que sostienen que los zurdos son más creativos porque sus cerebros estrían guiados por la intuición y la imaginación. Los diestros, en cambio, son considerados portadores de una lógica que es gobernada por la estructura y la razón. Pero, como ocurre con gran cantidad de generalizaciones, estas carecen de sustento o evidencia fidedigna.
No obstante, al examinar con detalle las creencias sobre zurdos y diestros, resulta evidente la cantidad de suposiciones negativas que se asocian a quienes tienen preferencia por la zurdera.
Por ejemplo, durante la Edad Media, temían ser acusados de brujería ya que socialmente se los vinculaba con actos vandálicos y conductas indeseadas. A principios del siglo XX, muchos educadores en los Estados Unidos obligaban a los zurdos a “reentrenar” sus tendencias naturales para volverse diestros; de ahí que en la actualidad algunos de ellos consideran que gran parte de las dificultades que tienen para manejarse en la vida diaria se deben a que viven en un “mundo creado para diestros”.
Respecto de la evidencia científica, se han recabado diversos resultados, algunos sostienen que la zurdera puede ser beneficiosa como también contraproducente. Décadas atrás, algunos científicos aseguraban que ser zurdo se debía a lesiones cerebrales en las primeras etapas del desarrollo de un feto. Más tarde, en 1988, los psicólogos Diane F. Halpern y Stanley Coren publicaron en la revista Nature el estudio Do right-handers live longer?, una teoría en la que justificaban que los zurdos viven nueve años de media menos que las personas diestras. Una tesis que causó conmoción en su momento, pero que luego fue desmentida por otras investigaciones.
Las estadísticas revelan que solo el 10% de la población mundial es zurda, alrededor del uno por ciento se cree que es ambidiestra, lo que significa que no tienen una mano dominante y pueden ser habilidosos con ambas.
El principal enigma tiene que ver con si realmente el cuerpo de los zurdos funciona de manera diferente al de los diestros y si, además, hay disparidad en sus estados de salud.
Para entender la complejidad del tema es fundamental asimilar algo clave de la organización del cerebro: la lateralización, es decir, la diferencia estructural o funcional entre el hemisferio izquierdo y derecho de este órgano. Según explica el médico neurólogo, Alejandro Andersson, en diestros generalmente la función del habla, el centro del lenguaje y el control motor se encuentran en el hemisferio izquierdo del cerebro; contrariamente, en zurdos la tendencia corresponde a una lateralización con dominancia del hemisferio derecho en estas funciones. Es por eso que se manejan mejor con las extremidades de su lado izquierdo del cuerpo, así como también tienen mejor visión y oído de ese lado.
Uno de los mitos que más polémica desencadena es aquel que sugiere que una de estas dos orientaciones tiene un coeficiente intelectual más alto que la otra. Precisamente, un estudio de 2015 publicado en Neuroscience & Biobehavioral Reviews analizó esta cuestión mediante el estudio de cinco metaanálisis que incluían datos de más de 16.000 personas. Como resultado, no se encontraron diferencias en los niveles de coeficiente intelectual entre las personas zurdas y diestras; sí detectaron que los zurdos parecían tener más probabilidades de tener una discapacidad intelectual. No obstante, el estudio también indicó que las personas intelectualmente dotadas o que seguían un desarrollo típico también tenían la misma probabilidad de ser zurdas.
Otra observación divulgada en la revista Brain en 2019 reveló que existen diferencias genéticas entre zurdos y diestros: al examinar los datos de unas 400.000 personas, los investigadores descubrieron que los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro estaban mejor conectados y más coordinados en las regiones relacionadas con el lenguaje en los zurdos. Esto quiere decir que podrían tener habilidades verbales superiores que los diestros.
Los expertos consideran que la preferencia manual tiene un efecto en la forma en que las personas juzgan ideas y valores abstractos. Es lo que demuestra un estudio de la Universidad de Stanford en el que los participantes vieron dos columnas de ilustraciones y se les pidió que juzgaran cuál parecía más feliz, honesta, inteligente y atractiva. Los zurdos implícitamente eligieron ilustraciones en la columna izquierda y los diestros tendieron a elegir las imágenes del lado derecho. A modo de conclusión, se evidenció que la mano dominante tendría la capacidad de influir en cómo una persona percibe su entorno. Así, según Daniel Casasanto, director de la investigación mencionada, “los zurdos piensan de forma implícita que lo bueno está en la izquierda y lo malo en la derecha y lo contrario ocurre con los diestros”.
¿Qué hace que una persona nazca con la mano izquierda dominante? Un grupo de investigadores británicos decidió indagar en esta cuestión y develó que los fetos de mujeres embarazadas muy estresadas tenían más probabilidades de tocarse la cara con la mano izquierda que con la derecha. Según ellos, estos podrían ser los primeros síntomas de un niño zurdo.
Otra evidencia científica apoya esa teoría; profesionales suecos estudiaron a un conjunto de madres e hijos de 5 años y notaron que las mujeres que estaban deprimidas o estresadas durante el embarazo tenían más probabilidades de tener hijos mixtos o zurdos.
Según Andersson, los factores que influyen en la lateralidad de una persona tienen que ver con la biología, la genética y lo ambiental. “Si un niño tiene papás zurdos es más probable que también sea zurdo. Sin embargo, no todos los padres con zurdera tienen hijos con esta tendencia porque no siempre los genes son tan dominantes”, explica. También cuenta que ambientalmente pueden ocurrir lesiones cerebrales durante el desarrollo del embrión o del feto que, en defensa temprana, afectan la lateralidad; en consecuencia de la lesión, el bebé cambia su lateralidad hacia el hemisferio derecho, convirtiéndose en zurdo.
